Era maio de 2025 e a vida ia bem para o árbitro assistente da Premier League e da Fifa Dan Robathan. Anos subindo a escada do futebol haviam dado frutos, e ele estava correndo a linha na final da FA Cup entre Crystal Palace e Manchester City. Mas apenas meses após o auge de sua carreira, os sintomas que Dan pensava serem dor no nervo ciático e desgaste revelaram-se tumores benignos em sua coluna, que precisavam ser operados imediatamente.

A BBC Newsbeat encontrou Dan em um campo de futebol em Norwich, perto de onde ele mora, onde ele revelou as lutas que teve para tentar recuperar sua forma física e mobilidade. Dan pegou sua primeira bandeira aos 10 anos de idade, abrindo caminho desde o futebol de base até as linhas de mais de 200 confrontos da Premier League e eliminatórias da Copa do Mundo. Ele disse que foi um privilégio estar lá em nome de mais de 37.000 árbitros em todo o país.

Um neurocirurgião confirmou que ele tinha dois tumores na coluna, e sua vida parou. Os cirurgiões removeram um tumor e deixaram outro intocado, considerado seguro. O homem de 38 anos ainda tem dias em que tem dificuldade para andar, ou em que suas costas parecem pegar fogo. Dan está trabalhando com um psicólogo para decidir o caminho a seguir e quer colocar seu filho, noiva e enteados em primeiro lugar, enquanto defende a saúde mental dos homens.