Es war Mai 2025 und das Leben war gut für den Premier League- und Fifa-Assistent-Schiedsrichter Dan Robathan. Jahre des Aufstiegs auf der Fußballleiter hatten sich ausgezahlt, und er leitete die Linie im FA Cup-Finale zwischen Crystal Palace und Manchester City. Aber nur Monate nach diesem Karrierehöhepunkt stellten sich Symptome, die Dan für Ischiasschmerz und Abnutzung hielt, als gutartige Tumore in seiner Wirbelsäule heraus, die sofort operiert werden mussten.

BBC Newsbeat traf Dan auf einem Fußballplatz in Norwich, in der Nähe seines Wohnortes, wo er von den Kämpfen berichtete, die er bei dem Versuch hatte, seine Fitness und Beweglichkeit zurückzugewinnen. Dan nahm mit 10 Jahren seine erste Fahne auf und arbeitete sich vom Grassroots-Fußball bis zu den Linien bei mehr als 200 Premier League-Spielen und WM-Qualifikationsspielen hoch. Er sagte, es sei ein Privileg gewesen, dort im Namen von über 37.000 Schiedsrichtern im ganzen Land zu stehen.

Ein Neurochirurg bestätigte, dass er zwei Tumore in seiner Wirbelsäule hatte, und sein Leben kam zum Stillstand. Die Chirurgen entfernten einen Tumor und ließen einen unangetastet, der als sicher eingestuft wurde. Der 38-Jährige hat immer noch Tage, an denen er Schwierigkeiten beim Gehen hat oder an denen sein Rücken brennt. Dan arbeitet mit einem Psychologen zusammen, um den weiteren Weg zu entscheiden, und möchte seinen Sohn, seine Verlobte und seine Stiefkinder an erste Stelle setzen, während er sich für die psychische Gesundheit von Männern einsetzt.