A fórmula básica para a classificação do Hacker News é conhecida há anos, mas restavam dúvidas sobre fatores invisíveis e penalidades. A análise das 60 principais histórias revelou que 20% das histórias da página inicial são penalizadas de várias formas. A fórmula publicada é mostly accurate mas inclui ajustes significativos.

Qualquer coisa com "NSA" no título é penalizada e cai rapidamente, embora atualizações observem que o HN não aplica mais esta penalidade específica. Uma história "controversa" é severamente penalizada após atingir 40 comentários. Os artigos são pontuados com base na pontuação de upvotes, tempo desde o envio e várias penalidades.

Como o tempo tem um expoente maior que os votos, a pontuação de um artigo eventualmente cai para zero. Para eficiência, as histórias são reordenadas apenas ocasionalmente; quando recebem upvotes, movem-se para os locais apropriados. Para evitar que histórias fiquem presas em posições altas sem novos votos, as 50 principais são selecionadas aleatoriamente e reordenadas a cada 30 segundos.

As páginas também podem ser armazenadas em cache por 90 segundos. Pontuações brutas e o 1º lugar variam ao longo do dia. Os artigos disparam rapidamente e depois caem lentamente.

O pico observado é mais rápido devido a altas taxas iniciais de votação que diminuem. Alguns artigos pontuam bem mas ficam presos atrás de outros mais populares. Penalidades podem causar quedas rápidas; por exemplo, "Getting website registration completely wrong" foi penalizada por controvérsia e caiu, permitindo que outras histórias alcançassem o 1º lugar. "Apple Maps" também perdeu seu topo após uma penalidade de controvérsia.

O artigo do Snapchat foi tão pesadamente penalizado que caiu do gráfico. "Why you should never use Mongo DB" foi muito popular mas languiu em torno do 7º lugar devido a pesadas penalidades. A penalidade de controvérsia aplica-se rapidamente a histórias que alcançam posições altas.