Hacker News 排名的基本公式多年来为人所知，但关于不可见因素和惩罚机制仍存疑问。对前 60 篇故事的分析显示，20% 的头条故事以各种方式受到惩罚。公开的公式大体准确，但包含大量调整。标题含 "NSA" 的故事会被惩罚并迅速下沉，尽管更新表明 HN 不再施加此特定惩罚。一篇 "有争议" 的故事在达到 40 条评论后会遭受严重惩罚。文章根据赞同票数、提交以来的时间及各种惩罚进行评分。由于时间指数大于票数指数，文章评分最终会降至零。为提高效率，故事仅偶尔重新排名；获得赞同票时，会移至合适位置。为防止故事在无新票情况下卡在高位，前 50 名故事每 30 秒随机选取并重新排名。页面也可缓存 90 秒。原始分数和第一名位置全天变化。文章迅速飙升再缓慢下降。观测到的峰值更快，因初始高投票率随后下降。一些文章得分不错却卡在更热门故事之后。惩罚可导致急剧下降；例如 "Getting website registration completely wrong" 因争议被惩罚下沉，让其他故事登顶。"Apple Maps" 也因争议惩罚失去头把交椅。Snapchat 文章遭重罚直接跌出榜单。"Why you should never use Mongo DB" 极受欢迎却因重罚徘徊在第 7 名左右。争议惩罚会迅速作用于冲高的故事。