La formule de base pour le classement de Hacker News est connue depuis des années, mais des questions subsistaient sur les facteurs invisibles et les pénalités. L'analyse des 60 meilleures histoires a révélé que 20% des histoires en page d'accueil sont pénalisées de diverses manières. La formule publiée est majoritairement exacte mais inclut des ajustements significatifs.

Tout ce qui contient "NSA" dans le titre est pénalisé et chute rapidement, bien que des mises à jour notent que HN n'applique plus cette pénalité spécifique. Une histoire "controversée" est sévèrement pénalisée après avoir atteint 40 commentaires. Les articles sont notés en fonction du score de votes positifs, du temps depuis la soumission et de diverses pénalités.

Comme le temps a un exposant plus grand que les votes, le score d'un article finit par tomber à zéro. Pour l'efficacité, les histoires ne sont reclassées qu'occasionnellement ; lorsqu'elles sont votées positivement, elles passent aux emplacements appropriés. Pour empêcher les histoires de rester bloquées en haute position sans nouveaux votes, les 50 meilleures sont sélectionnées aléatoirement et reclassées toutes les 30 secondes.

Les pages peuvent aussi être mises en cache pendant 90 secondes. Les scores bruts et la place #1 varient tout au long de la journée. Les articles montent rapidement puis descendent lentement.

Le pic observé est plus rapide en raison de taux de vote initiaux élevés qui chutent. Certains articles obtiennent de bons scores mais restent coincés derrière des plus populaires. Les pénalités peuvent causer des chutes rapides ; par exemple, "Getting website registration completely wrong" a été pénalisé pour controverse et a chuté, permettant à d'autres histoires d'atteindre la place #1. "Apple Maps" a aussi perdu sa première place après une pénalité de controverse.

L'article Snapchat a été si lourdement pénalisé qu'il a disparu du graphique. "Why you should never use Mongo DB" était très populaire mais a langui autour de la 7e place à cause de lourdes pénalités. La pénalité de controverse s'applique rapidement aux histoires atteignant des positions élevées.