「バンカー」と呼ばれるコンクリートの建物で、時価総額240億ドルの塗料メーカーPPGの研究者たちが、灰色の塗膜で覆われた鋼板にトーチの炎を当てていました。PPGの化学者兼エンジニアであるポール・フェントン氏は、炎にあぶられた一枚の鋼板を掲げてみせました。塗膜は1ミリの厚さから、高さ約10ミリの黒い殻へと膨れ上がっており、炎が下の鋼板に届いて軟化させるのを防ぐという役割を果たしていたのです。「焼きマシュマロが膨らむのと同じです」とフェントン氏は語りました。閉じ込められた空気が「すべてを冷たく保つ」のだそうです。
フェントン氏が披露した塗料は「Steelguard 951」と呼ばれ、データセンター向けのPPGの主力製品の一つとなり、売上が急増しています。マイクロソフト、グーグル、アマゾンなどのテクノロジー大手が、人工知能ブームを支えるコンピューティング拠点の建設を競う中で、PPGの事業も急拡大しました。ピッツバーグに本社を置くこの会社は、データセンター向けの塗料売上が今年、前年の3倍になると見込んでいると発表しました。これは会社全体の成長率をはるかに上回るもので、直近四半期の総売上は7%増の45億ドルでした。「これほど大きなブームは見たことがありません」と、PPGの米州担当保護・船舶用コーティング部門の副社長であるジェン・ソルツ氏は語っています。
Nvidiaなどのチップメーカーや、OpenAIやAnthropicといったAIラボに巨額の富をもたらしたAIの波は、今や日用品にも及んでいます。データセンターがあちこちに生まれるにつれ、砂利、電線、ケーブル、そして塗料の売上も押し上げられています。塗料業界では、その影響が特に顕著です。PPGの最大のライバルであるシャーウィン・ウィリアムズは、同社の塗料が鋼製の梁からサーバーラックに至るまで、データセンターのほぼすべての場所で使われていると述べています。7月には、同社の最高経営責任者であるハイディ・ペッツ氏が、保護・船舶用事業の売上が前年比で10%台半ば増加したと明かしました。「スピードが重要なのです」とペッツ氏は語りました。
商業用不動産会社JLLのマシュー・ギディングス氏は、データセンターでは電気室の防火に役立ち、静電気を減らすため、塗料が特に重要だと指摘しています。コーティングは一棟あたり300万～800万ドルに達することもありますが、建設費全体から見ればわずかな割合にすぎません。とはいえ、これらの塗料は華やかなものではありません。大半は単に異なる色合いの灰色です。データセンターは人ではなく機械で満たされているため、顧客にとって見た目は「あまり重視されていない」とソルツ氏は述べています。
PPGは1883年にPittsburgh Plate Glass Companyとして創業し、後に世界最大級の塗料メーカーへと成長しました。2024年には、Glidden（グリッデン）を含む米国とカナダの塗料小売事業を売却し、現在は主に車、航空機、飲料缶などの塗装を手がける他の企業向けに事業を展開しています。
出典: New York Times Top Stories · 要約：HeadlinesBriefing