Kepala tim Mercedes, Toto Wolff, mengungkapkan bahwa George Russell "kesulitan menghadapi" performa Kimi Antonelli pada awal tahun ini. Russell memasuki musim 2026 sebagai favorit untuk kejuaraan pembalap, tetapi Antonelli mengejutkan rekan setimnya dengan memenangkan lima balapan berturut-turut di kuartal pertama musim ini. Setelah mengalami kegagalan mesin di Grand Prix Kanada pada bulan Mei, Russell hanya dua kali naik podium hingga jeda musim panas di bulan Agustus, tetapi ia telah menunjukkan performa yang jauh lebih baik di balapan-balapan terakhir, yang dibuktikan oleh kemenangannya dari start hingga finish di balapan terakhir di Baku. Kemenangan tersebut mengurangi defisit kejuaraan Russell menjadi 66 poin di belakang Antonelli menjelang Grand Prix Bahrain akhir pekan ini di Malaysia.
Dalam sebuah wawancara mendalam dengan Martin Brundle dari Sky Sports F1, yang akan ditayangkan pada Minggu pagi sebelum balapan dimulai pukul 8 pagi di Malaysia, Wolff mengatakan bahwa Russell berada dalam "mode roket" di Azerbaijan, tetapi telah menghadapi masa-masa sulit pada beberapa kesempatan tahun ini. "Dia merasa down. Dia adalah seseorang yang sangat emosional dengan cara yang berbeda dari seorang pembalap Italia, misalnya. Semua pembalap yang pernah kami miliki di tim adalah orang-orang yang berbeda," kata Wolff. "Dia merasa down dan sulit menghadapinya, terutama ketika seorang anak berusia 19 tahun bergabung dengan tim dan semuanya terlihat mudah. Kimi adalah bakat alami yang mampu menarik perhatian penonton, dan kemudian ini adalah musim di mana Anda harus memberikan hasil [jika Anda Russell] - Anda adalah kandidat untuk memenangkan kejuaraan. Tiba-tiba, semuanya berbeda. Rekan setim Anda sangat kompetitif, yang Anda pahami secara rasional, tetapi Anda terkejut dengan seberapa kompetitif dia. Saya pikir George berada dalam situasi seperti itu. Dia memiliki rekan setim berusia 20 tahun yang merupakan salah satu rookie terbaik yang pernah ada. Dia harus berjuang melawan dia untuk mengalahkannya. Saya pikir dia sekarang telah menerima kenyataan bahwa 'ini akan sangat sulit karena dia sangat baik'. Saya pikir kami telah menemukan ini bersama-sama."
Sumber: Sky Sports Champions League · Diringkas oleh HeadlinesBriefing