Menurut Ido Rakovsky, itu seperti meliput “fiksi ilmiah”, bukan olahraga. Israel, yang tim senior mereka hanya sekali lolos ke Piala Dunia, telah mengalahkan kekuatan global Brasil di perempat final versi U20 turnamen itu. Pada penalti akhir, komentator yang menayangkan pertandingan untuk televisi Israel bersumpah: “Kamu akan menceritakan malam ini ke anak-anakmu, dan mereka akan menceritakannya ke cucu-cucu mereka.”

Lima hari kemudian, semifinal tim melawan Uruguay menjadi acara paling ditonton malam itu di televisi Israel, menarik 23% porsi penayangan. Politisi berlomba-lomba mengucapkan selamat ke tim. Itu Juni 2023.

“Musim panas itu, semua orang menonton sepak bola U20, semua orang kenal pemain-pemainnya,” kata Rakovsky, yang meliput tim untuk media Israel Haaretz. “Semua orang di Israel jatuh cinta pada anak-anak ini.”

Usai mencetak gol kemenangan di injury time melawan Uzbekistan di babak 16 besar, Anan Khalaili memberikan wawancara ke televisi Israel. Di sana Khalaili, seorang Arab Israel, berterima kasih ke penonton di rumah yang begadang menonton timnya menang di Argentina. Untuk itu, dia menggunakan kata 'Am Yisrael' - frasa Ibrani yang berarti 'Bangsa Israel'.

Sedikit lebih dari empat bulan setelah wawancara Khalaili dan kemenangan atas Brasil, Hamas menyerang Israel. Kelompok bersenjata Palestina itu membunuh sekitar 1.200 orang dan menculik 251 sandera. Sebagai respons, Israel melancarkan ofensif militer masif di Gaza. PBB percaya balasan itu telah membunuh lebih dari 70.000 Palestina.

Sementara perang berlanjut, apakah potensi generasi emas sepakbola Israel, di olahraga dan masyarakat, bisa terealisasi? Perjalanan mereka bukan kebetulan. Playmaker Oscar Gloukh, 22 tahun, memakai nomor 10 Ajax usai performanya bawa transfer dari Red Bull Salzburg. Bek kiri Roy Revivo menandatangani klub Spanyol Elche pada deadline transfer bulan ini dari Maccabi Tel Aviv.