Dans une chambre de motel de 80 $ à Nags Head, en Caroline du Nord, les biologistes ont fait une découverte significative. Andrew Willoughby et la biologiste évolutive Julia Van Etten ont découvert deux nouvelles espèces de Paulinella, un organisme unicellulaire rare. Leur projet a commencé comme un effort scientifique audacieux, sparked by federal funding freezes.

Sur plusieurs jours, l'équipe a balayé des échantillons d'eau saumâtre à la recherche d'algues de marais. Dans le Journal of Phycology, Van Etten et ses collègues ont signalé la découverte. Cela porte le total mondial des espèces photosynthétiques de Paulinella connues à six.

Paulinella est vitale pour les biologistes car elle représente une seconde fusion photosynthétique, survenue il y a environ 100 millions d'années. Cet événement récent offre une fenêtre sur la transition fondamentale il y a 1,5 milliard d'années lorsque la vie complexe a fleuri sur Terre. Angela Oliverio, biologiste à l'Université de Syracuse, a noté que la découverte permet aux scientifiques de voir une instantané du processus à mi-chemin. Étudier Paulinella pourrait éclairer l'une des transitions les plus fondamentales dans l'histoire de la vie sur notre planète.

Elle pourrait également fournir des indices sur la façon dont de tels événements se produisent ailleurs dans l'univers. La quête illustre la curiosité, la ténacité et les relations humaines qui font avancer la malgré les perturbations politiques.