Partout à Los Angeles, lors de festivals, de jardins botaniques et même à la plage, la chaleur est le sujet le plus brûlant. Les résidents déplorent des factures d'électricité astronomiques ou le manque de climatisation. Les mèmes sur la canicule se multiplient. Les ventilateurs de cou abondent. Le temps est souvent la conversation la plus facile dans une région dont les étés normaux offrent une aridité agréable et des nuits fraîches. Mais cette année, il y a un débat inquiétant : l'humidité aggrave-t-elle les choses ? Les météorologues ne suivent pas l'humidité aussi précisément que la température, mais les tendances indiquent un air plus collant que d'habitude en Californie du Sud, de San Diego à Santa Barbara. Cela est en partie dû au fait que l'océan Pacifique au large de la côte, qui se réchauffe rapidement, ressemble à une baignoire.

Les points de rosée — la mesure de la vapeur d'eau dans l'air — ont été légèrement supérieurs à la moyenne pendant une grande partie de l'été. Plus le point de rosée est élevé, plus l'humidité se fait sentir, plus les cheveux frisent, plus les taches de transpiration sont tenaces. Le corps humain ressent la chaleur plus intensément, luttant pour se refroidir à mesure que la transpiration devient moins efficace. "C'est pourquoi les vagues de chaleur humides sont si oppressantes par rapport aux vagues de chaleur sèches", a déclaré Alexander Gershunov, météorologue de recherche au Scripps Institution of Oceanography.

Pour d'autres, un changement majeur a été les moustiques, qui prospèrent dans les climats plus humides mais ont historiquement été moins omniprésents. Cet été, des amis se préviennent mutuellement de sortir le DEET. L'activité du virus du Nil occidental dans tout l'État est à un sommet de cinq ans. Deux facteurs font monter les points de rosée, selon Ryan Kittell, météorologue au bureau du National Weather Service à Oxnard, en Californie. Les vents tirent de l'air tropical humide du Mexique, et l'océan Pacifique au large de la côte a été de cinq à dix degrés au-dessus de la normale.

La vague de chaleur marine qui a commencé en février devrait être exacerbée par le schéma météorologique El Niño et "la faire persister jusqu'à l'automne et l'hiver, et même jusqu'au printemps prochain", a déclaré Art Miller, océanographe de recherche émérite au Scripps Institution. Dans les jours à venir, une grande partie de la région devrait enregistrer les températures les plus chaudes de l'été, tandis que l'humidité d'une tempête tropicale afflue simultanément vers le nord. Les responsables de Los Angeles ont déclaré que la chaleur sera dangereuse et ont émis une alerte d'urgence.