En todo Los Ángeles, en festivales, jardines botánicos e incluso en la playa, el calor es el tema más candente. Los residentes lamentan facturas de electricidad astronómicas o la falta de aire acondicionado. Los memes sobre el bochorno se multiplican. Abundan los ventiladores de cuello. El clima suele ser la conversación más fácil en una región cuyos veranos normales ofrecen una aridez agradable y noches frescas. Pero este año hay un debate inquietante: ¿la humedad está empeorando las cosas? Los meteorólogos no rastrean la humedad tan de cerca como la temperatura, pero las tendencias apuntan a un aire más pegajoso de lo habitual en el sur de California, desde San Diego hasta Santa Bárbara. Esto se debe en parte a que el Océano Pacífico frente a la costa, que se calienta rápidamente, se siente como una bañera.

Los puntos de rocío, la medida del vapor de agua en el aire, han sido ligeramente superiores al promedio durante gran parte del verano. Cuanto mayor es el punto de rocío, más húmedo se siente, más encrespado el cabello, más persistentes las manchas de sudor. El cuerpo humano experimenta el calor más intensamente, luchando por enfriarse a medida que la transpiración se vuelve menos eficiente. "Por eso las olas de calor húmedas son tan opresivas en comparación con las secas", dijo Alexander Gershunov, meteorólogo investigador del Scripps Institution of Oceanography.

Para otros, un cambio importante han sido los mosquitos, que prosperan en climas más húmedos pero históricamente han sido menos omnipresentes. Este verano, los amigos se advierten mutuamente que saquen el DEET. La actividad del virus del Nilo Occidental en todo el estado está en un máximo de cinco años. Dos factores están elevando los puntos de rocío, según Ryan Kittell, meteorólogo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard, California. Los vientos están atrayendo aire tropical húmedo de México, y el Océano Pacífico frente a la costa ha estado de cinco a diez grados por encima de lo normal.

Se espera que la ola de calor marina que comenzó en febrero se vea exacerbada por el patrón climático de El Niño y "haga que persista hasta el otoño y el invierno, e incluso hasta la próxima primavera", dijo Art Miller, oceanógrafo investigador emérito del Scripps Institution. En los próximos días, se espera que gran parte de la región registre las temperaturas más altas del verano, mientras que la humedad de una tormenta tropical fluye simultáneamente hacia el norte. Los funcionarios de Los Ángeles dijeron que el calor será peligroso y han emitido una alerta de emergencia.