Em toda Los Angeles, em festivais, jardins botânicos e até na praia, o calor é o assunto mais quente. Os moradores lamentam contas de eletricidade astronômicas ou a falta de ar-condicionado. Os memes sobre o calor se multiplicam. Abundam ventiladores de pescoço. O clima costuma ser a conversa mais fácil em uma região cujos verões normais oferecem aridez agradável e noites frescas. Mas este ano, há um debate inquietante: a umidade está piorando as coisas? Os meteorologistas não rastreiam a umidade tão de perto quanto a temperatura, mas as tendências apontam para um ar mais pegajoso do que o normal no sul da Califórnia, de San Diego a Santa Bárbara. Isso se deve em parte ao fato de o Oceano Pacífico, que se aquece rapidamente, parecer uma banheira.

Os pontos de orvalho — a medida do vapor de água no ar — ficaram ligeiramente acima da média durante grande parte do verão. Quanto maior o ponto de orvalho, mais úmido parece, mais frisado o cabelo, mais teimosas as manchas de suor. O corpo humano experimenta o calor mais intensamente, lutando para se resfriar à medida que a transpiração se torna menos eficiente. "É por isso que as ondas de calor úmidas são tão opressivas em comparação com as secas", disse Alexander Gershunov, meteorologista de pesquisa do Scripps Institution of Oceanography.

Para outros, uma grande mudança foram os mosquitos, que prosperam em climas mais úmidos, mas historicamente têm sido menos onipresentes. Neste verão, amigos estão se avisando para tirar o DEET. A atividade do vírus do Nilo Ocidental em todo o estado está em um máximo de cinco anos. Dois fatores estão elevando os pontos de orvalho, segundo Ryan Kittell, meteorologista do escritório do Serviço Nacional de Meteorologia em Oxnard, Califórnia. Os ventos estão puxando ar tropical úmido do México, e o Oceano Pacífico na costa está de cinco a dez graus acima do normal.

Espera-se que a onda de calor marinha que começou em fevereiro seja exacerbada pelo padrão climático El Niño e "faça com que persista até o outono e inverno, e até a próxima primavera", disse Art Miller, oceanógrafo de pesquisa emérito do Scripps Institution. Nos próximos dias, espera-se que grande parte da região registre as temperaturas mais quentes do verão, enquanto a umidade de uma tempestade tropical flui simultaneamente para o norte. Autoridades de Los Angeles disseram que o calor será perigoso e emitiram um alerta de emergência.