Überall in Los Angeles, bei Festivals, in botanischen Gärten und sogar am Strand, ist die Hitze das heißeste Thema. Die Bewohner beklagen astronomische Stromrechnungen oder fehlende Klimaanlagen. Memes über die Schwüle vermehren sich. Nackenfächer sind reichlich vorhanden. Das Wetter ist oft das einfachste Smalltalk-Thema in einer Region, deren normale Sommer angenehme Trockenheit und kühle Nächte bieten. Aber dieses Jahr gibt es eine beunruhigende Debatte: Macht die Luftfeuchtigkeit die Dinge schlimmer? Meteorologen verfolgen die Luftfeuchtigkeit nicht so genau wie die Temperatur, aber Trends deuten auf stickigere Luft als üblich in Südkalifornien hin, von San Diego bis Santa Barbara. Das liegt zum Teil daran, dass sich der Pazifische Ozean vor der Küste, der sich schnell erwärmt, wie eine Badewanne anfühlt.

Die Taupunkte – das Maß für Wasserdampf in der Luft – lagen den größten Teil des Sommers leicht über dem Durchschnitt. Je höher der Taupunkt, desto feuchter fühlt es sich an, desto krauser das Haar, desto hartnäckiger der Schweißfleck. Der menschliche Körper erlebt Hitze intensiver und kämpft darum, sich abzukühlen, da das Schwitzen weniger effizient wird. "Deshalb sind feuchte Hitzewellen im Vergleich zu trockenen Hitzewellen so bedrückend", sagte Alexander Gershunov, Forschungmeteorologe am Scripps Institution of Oceanography.

Für andere war eine große Veränderung die Mücken, die in feuchteren Klimazonen gedeihen, aber historisch weniger allgegenwärtig waren. In diesem Sommer warnen sich Freunde gegenseitig, DEET herauszuholen. Die West-Nil-Virus-Aktivität im gesamten Bundesstaat ist auf einem Fünfjahreshoch. Zwei Faktoren treiben die Taupunkte in die Höhe, so Ryan Kittell, Meteorologe beim National Weather Service in Oxnard, Kalifornien. Winde ziehen feuchte tropische Luft aus Mexiko an, und der Pazifische Ozean vor der Küste war fünf bis zehn Grad über dem Normalwert.

Es wird erwartet, dass die marine Hitzewelle, die im Februar begann, durch das El-Niño-Wettermuster verschärft wird und "dazu führt, dass sie bis in den Herbst und Winter und sogar bis zum nächsten Frühjahr anhält", sagte Art Miller, emeritierter Forschungsozeanograph am Scripps Institution. In den kommenden Tagen werden in weiten Teilen der Region die heißesten Temperaturen des Sommers erwartet, während gleichzeitig Feuchtigkeit von einem tropischen Sturm nach Norden strömt. Die Behörden von Los Angeles sagten, die Hitze werde gefährlich sein, und haben einen Notfallalarm herausgegeben.