Dans un laboratoire de San Francisco le mois dernier, une équipe de techniciens portant des combinaisons de protection et des filets pour les cheveux a inspecté un satellite la taille d'un réfrigérateur commandé par Google. D'abord, ils ont examiné les panneaux solaires du satellite, qui se déploieront dans l'espace et feront face au soleil. Ensuite, ils ont placé le satellite sur une table et l'ont secoué rapidement dans un test de vibration, pour voir si les puces à l'intérieur seraient endommagées ou si la machine se séparerait lors d'un voyage dans l'espace.

Les techniciens ont soigneusement peint une petite ligne au-dessus de chaque vis pour aider à indiquer tout desserrement pendant le secouage. Le satellite a réussi le test de vibration, avec ses vis en place et les puces intactes. James Manyika, vice-président senior de la recherche de Google, a appelé les résultats "formidables", mais il a déclaré qu'il se demandait toujours ce qui se passerait lorsque le satellite irait dans l'espace.

Ce travail faisait partie d'un effort ambitieux de Google appelé Project Suncatcher, qui vise à placer des centres de données IA dans l'espace et à exploiter l'énergie du soleil pour les alimenter. Le 1er octobre, le satellite du laboratoire de San Francisco — que Google a nommé MVP — deviendra la première étape vers cet objectif par une grande entreprise technologique. Il sera chargé sur une fusée Space X Falcon 9 au Vandenberg Space Force Base près de Santa Barbara, en Californie, puis lancé en orbite.

Google a fourni à The New York Times le premier aperçu interne du projet, qui semblait être un rêve de science-fiction il y a tout juste un an. Elon Musk, Jeff Bezos, Sam Altman et d'autres ont promis leur soutien aux centres de données orbitaux, mais l'idée fait face à de nombreux défis, notamment résister aux radiations dans l'espace et les coûts de faire passer les machines au-delà de l'atmosphère. Cependant, alors que les centres de données luttent contre l'opposition terrestre et les limites physiques, avoir des installations de calcul flottant au-dessus de la Terre devient de plus en plus attractif.

Pour être clair, Google n'envoie pas un centre de données complet — seulement un précurseur expérimental. MVP contient quatre puces spécialisées appelées "unités de traitement tensoriel", qui possèdent la puissance de calcul d'un serveur dans un centre de données. Les panneaux solaires du satellite ne fourniront que environ un kilowatt d'énergie — à peu près la quantité nécessaire pour faire fonctionner un sèche-cheveux — aux puces.

Mais cela suffira à Google pour tester son matériel contre les conditions difficiles de l'espace. Le satellite répondra à des requêtes IA simples et fonctionnera pendant un an, bien qu'il soit destiné à orbiter la Terre pendant jusqu'à six ans. Finalement, on s'attend à ce qu'il cède à la gravité de la Terre et qu'il brûle en descendant à travers l'atmosphère.

M. Manyika a déclaré que les attentes de Google concernant le satellite étaient tempérées.