En un laboratorio de San Francisco el mes pasado, un equipo de técnicos con trajes protectores y redes para el cabello inspeccionaron un satélite del tamaño de un refrigerador encargado por Google. Primero, examinaron los paneles solares del satélite, que se desplegarán en el espacio y enfrentarán al sol. Luego, colocaron el satélite en una mesa y lo sacudieron rápidamente en una prueba de vibración, para ver si los chips dentro se dañarían o la máquina se desintegraría durante un viaje al espacio.

Los técnicos pintaron cuidadosamente una pequeña línea sobre cada tornillo para ayudar a indicar cualquier aflojamiento durante la sacudida. El satélite pasó la prueba de vibración, con sus tornillos en su lugar y los chips intactos. James Manyika, vicepresidente senior de investigación de Google, llamó a los resultados "geniales", pero dijo que aún se preguntaba qué sucedería cuando el satélite fuera al espacio.

El trabajo fue parte de un esfuerzo ambicioso de Google llamado Project Suncatcher, que tiene como objetivo poner centros de datos de inteligencia artificial en el espacio y aprovechar la energía del sol para alimentarlos. El 1 de octubre, el satélite del laboratorio de San Francisco —que Google ha llamado MVP— se convertirá en el primer paso hacia ese objetivo por parte de una gran compañía tecnológica. Será cargado en un cohete Space X Falcon 9 en la Base Espacial Vandenberg cerca de Santa Barbara, California, y luego lanzado a la órbita.

Google proporcionó a The New York Times el primer vistazo interno al proyecto, que parecía un sueño de ciencia ficción hace apenas un año. Elon Musk, Jeff Bezos, Sam Altman y otros han prometido apoyo para centros de datos orbitales, pero la idea enfrenta muchos desafíos, incluida la resistencia a la radiación en el espacio y los costos de sacar máquinas más allá de la atmósfera. Sin embargo, mientras los centros de datos lidian con la oposición terrestre y los límites físicos, tener instalaciones de computación que floten sobre la Tierra se ha vuelto cada vez más atractivo.

Para ser claros, Google no está lanzando un centro de datos completo —solo un precursor experimental de uno. MVP contiene cuatro chips especializados llamados "unidades de procesamiento tensor", que tienen el poder de cómputo de un servidor en un centro de datos. Los paneles solares del satélite solo suministrarán aproximadamente un kilovatio de energía—aproximadamente la cantidad necesaria para hacer funcionar un secador de pelo—a los chips.

Pero será suficiente para que Google pruebe su hardware contra las duras condiciones del espacio. El satélite responderá consultas simples de IA y operará durante un año, aunque está programado para orbitar la Tierra hasta seis años. Finalmente, se espera que se rinda ante la gravedad de la Tierra y se queme al descender a través de la atmósfera.

El Sr. Manyika dijo que las expectativas de Google sobre el satélite estaban moderadas.