No mês passado, em um laboratório em San Francisco, uma equipe de técnicos usando roupas protetoras e bonés inspecionou um satélite do tamanho de um refrigerador encomendado pela Google. Primeiro, examinaram os painéis solares do satélite, que se desdobrarão no espaço e enfrentarão o sol. Depois, colocaram o satélite em uma mesa e o sacudiram rapidamente em um teste de vibração, para ver se os chips dentro seriam danificados ou a máquina se separaria durante uma viagem ao espaço.

Os técnicos pintaram cuidadosamente uma pequena linha sobre cada parafuso para ajudar a indicar qualquer afrouxamento durante a sacudida. O satélite passou no teste de vibração, com seus parafusos no lugar e os chips intactos. James Manyika, vice-presidente sênior de pesquisa da Google, chamou os resultados de "ótimos", mas disse que ainda se perguntou o que aconteceria quando o satélite fosse ao espaço.

O trabalho fazia parte de um esforço ambicioso da Google chamado Project Suncatcher, que tem como objetivo colocar centros de dados de inteligência artificial no espaço e aproveitar a energia do sol para alimentá-los. Em 1º de outubro, o satélite do laboratório de San Francisco — que a Google chamou de MVP — se tornará o primeiro passo rumo a esse objetivo por uma grande empresa de tecnologia. Ele será carregado em um foguete Space X Falcon 9 no Vandenberg Space Force Base próximo a Santa Barbara, Califórnia, e depois lançado para a órbita.

Google forneceu ao The New York Times o primeiro olhar interno ao projeto, que parecia um sonho de ficção científica há apenas um ano. Elon Musk, Jeff Bezos, Sam Altman e outros prometeram apoio a centros de dados orbitais, mas a ideia enfrenta muitos desafios, incluindo resistir à radiação no espaço e os custos de levar máquinas além da atmosfera. Entretanto, enquanto os centros de dados lutam contra oposição terrestre e limites físicos, ter instalações de computação que flutuam acima da Terra tem se tornado cada vez mais atraente.

Para ficar claro, a Google não está enviando um centro de dados completo — apenas um precursor experimental de um. MVP contém quatro chips especializados chamados "unidades de processamento tensor", que têm o poder de computação de um servidor em um centro de dados. Os painéis solares do satélite fornecerão apenas cerca de um quilowatt de energia — aproximadamente a quantidade necessária para fazer funcionar um secador de cabelo — aos chips.

Mas isso será suficiente para a Google testar seu hardware contra as condições rigorosas do espaço. O satélite responderá a consultas simples de IA e operará por um ano, embora esteja programado para orbitar a Terra por até seis anos. Eventualmente, espera-se que ele se renda à gravidade da Terra e queime ao descer através da atmosfera.

O Sr. Manyika disse que as expectativas da Google sobre o satélite estavam moderadas.