Une pénurie de plutonium frustre les startups nucléaires qui tentent d'obtenir de la matière radioactive pour de nouveaux projets. Le plutonium, sous-produit du combustible d'uranium usé, ne peut pas être extrait et son utilisation est fortement restreinte en raison de sa capacité explosive pour les têtes nucléaires. Les dirigeants de l'industrie avertissent que le manque mondial d'installations de recyclage du combustible nucléaire, dû aux coûts élevés et aux longs délais de développement, crée un goulot d'étranglement.

La France, qui abrite 57 grands réacteurs, prévoit de dépenser environ 40 milliards d'euros sur une décennie pour moderniser le site de retraitement de La Hague. Le responsable a noté que les réserves mondiales de plutonium sont aussi rares que des diamants, estimant les stocks actuels à 571 tonnes, provenant principalement des anciens programmes de défense et généralement inaccessibles aux entreprises électriques. À La Hague, Orano, appartenant à l'État, a traité 1 200 tonnes de combustible usé l'année dernière, principalement au service d'EDF et d'autres centrales européennes. Bien que certains nouveaux modèles de réacteurs nécessitent du plutonium pour le combustible MOX, la plupart des projets recherchent du combustible conventionnel ou de l'uranium hautement enrichi.

Cependant, le secteur de l'enrichissement fait face à des défis d'approvisionnement puisque la Russie domine la production. Les analystes suggèrent que, bien que les démonstrateurs puissent trouver suffisamment de matière, déployer des flottes complètes nécessitera un investissement significatif pour étendre l'infrastructure actuelle du cycle du combustible.