Una escasez de plutonio está frustrando a las startups nucleares que intentan asegurar el material radiactivo para nuevos proyectos. El plutonio, un subproducto del combustible de uranio gastado, no se puede extraer y su uso está altamente restringido debido a su capacidad explosiva para armas nucleares. Los ejecutivos de la industria advierten que la falta global de instalaciones de reciclaje de combustible nuclear, impulsada por altos costos y largos tiempos de desarrollo, está creando un cuello de botella.

Francia, hogar de 57 reactores grandes, planea gastar aproximadamente 40.000 millones de euros durante una década para actualizar el sitio de reprocesamiento de La Hague. El funcionario señaló que las reservas mundiales de plutonio son tan raras como los diamantes, estimando las existencias globales actuales en 571 toneladas, en su mayoría provenientes de programas de defensa pasados y generalmente fuera del alcance de las empresas eléctricas. En La Hague, Orano, propiedad estatal, procesó 1.200 toneladas de combustible gastado el año pasado, principalmente sirviendo a EDF y otras plantas europeas.

Aunque algunos diseños de nuevos reactores requieren plutonio para combustible de óxido mixto, la mayoría de los emprendimientos buscan combustible convencional o uranio altamente enriquecido. Sin embargo, el sector de enriquecimiento enfrenta desafíos de suministro ya que Rusia domina la producción. Los analistas sugieren que, aunque los demostradores puedan encontrar material suficiente, desplegar flotas completas requerirá una inversión significativa para expandir la infraestructura actual del ciclo de combustible.