Le jeudi, Valdas Dambrauskas foulera la pelouse d'Old Trafford en tant qu'entraîneur de Sabah en Ligue des champions. La carrière de ce Lituanien bouclera la boucle, environ 20 ans après avoir fait ses premiers pas d'entraîneur avec les Manchester United Soccer Schools."C'est au-delà de mon imagination", a déclaré Dambrauskas à BBC Sport. "Passer par ce tunnel pour arriver sur ce terrain.""Je suis venu plusieurs fois à Old Trafford avec les enfants, et maintenant je reviens en tant qu'entraîneur."Ce n'est que la partie émergée de l'iceberg de l'histoire remarquable de Dambrauskas. Tout commence par une apparition dans la version lituanienne de Qui veut gagner des millions ?, où Dambrauskas a utilisé ses gains modestes pour déménager à Londres et bâtir une carrière dans le football.

C'est une histoire de petits boulots, de détermination à réussir et d'une carrière d'entraîneur nomade à travers l'Europe — qui l'amène maintenant, à 49 ans, à retourner en Angleterre en Ligue des champions avec le club azerbaïdjanais. Lorsque les joueurs et le staff de Sabah ont célébré leur qualification pour la Ligue des champions il y a deux semaines, sans que Dambrauskas le sache, il est devenu une star des réseaux sociaux. Tout cela est lié à son apparition dans Qui veut gagner des millions ? en 2002.

Non pas parce qu'il était dans l'émission, mais à cause de la façon dont il a dépensé l'argent qu'il avait gagné."C'est tellement vieux", a déclaré Dambrauskas avec un sourire en coin. "Une histoire d'il y a longtemps qui avait vraiment été oubliée.""Et maintenant soudainement, tout le monde en parle."Dambrauskas est parti avec 4 000 litas (environ 725 livres sterling). Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais cela représentait six mois de salaire pour un Lituanien moyen. Pour Dambrauskas, la vraie histoire devrait être sa carrière et non un jeu télévisé."Tout le monde ne retient maintenant que cette partie, vous savez, celle concernant l'argent", a déclaré Dambrauskas. "Mais oui, c'est une histoire vraie.""Mon idée était d'essayer de suivre ces [cours d'entraîneur] pour obtenir le badge d'entraîneur, peut-être retourner un jour en Lituanie et commencer à travailler comme entraîneur de football."Ce qui a commencé avec Qui veut gagner des millions ? a tracé toute sa carrière."Je faisais deux, trois, parfois quatre emplois"Dambrauskas dit qu'il savait depuis l'âge de 12 ans qu'il ne deviendrait pas joueur professionnel, mais que l'entraînement le garderait proche du football.

Il est arrivé à Londres en août 2002 âgé de 25 ans, avec un visa d'étudiant et un anglais limité. Ce qui a suivi a été huit ans de travail dur où il a entraîné pour des projets communautaires, dans un club semi-professionnel, dans des programmes de jeunes professionnels — tout en occupant plusieurs emplois tout en élevant deux enfants. En 2004, il s'est inscrit à un cours de sciences du sport et d'entraînement à l'Université métropolitaine de Londres, la première vraie étape de sa carrière.

Ensuite, il a commencé à entraîner en tant que bénévole avec le projet Access to Sports pour les enfants défavorisés de Finsbury Park. Ensuite, il a travaillé avec les London Tigers, une organisation communautaire caritative qui gère des équipes allant du niveau junior au semi-professionnel. En commençant comme bénévole, sur cinq ans, il est devenu entraîneur de l'équipe première dans le football non ligue de la Spartan South Midlands League, en FA Cup et en FA Vase.

Dambrauskas est devenu le premier Lituanien à obtenir une licence d'entraîneur UEFA grâce à l'Association de football de Londres."J'ai suivi tous les cours possibles, toutes les conférences possibles, les réunions de l'Association des entraîneurs de football de Londres", a déclaré Dambrauskas. "Partout où je pouvais aller juste pour obtenir quelques informations, quelques connaissances, un diplôme supplémentaire, un cours supplémentaire.""C'était très important pour moi et j'ai saisi ma chance."Il a obtenu sa première chance dans un club professionnel lorsque les Manchester United Soccer Schools lui ont donné une opportunité en 2004. Dambrauskas a passé cinq ans à entraîner lors de cours résidentiels au Royaume-Uni et en Europe."C'était la meilleure chose qui puisse m'arriver dans la vie", a déclaré Dambrauskas."J'ai passé trois ou quatre entretiens. Je serai éternellement reconnaissant envers [le directeur général de la fondation] John Shiels, de la manière dont il m'a donné cette chance, parce que je n'avais pas d'expérience.""Je n'avais jamais été dans un endroit avec autant de personnalités remarquables comme celui que j'ai trouvé dans les Manchester United Soccer Schools."Après un court passage à Fulham, Dambrauskas s'est installé à Brentford.

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