Les arbitres savent que chaque décision sera scrutée. Supporters, consultants et joueurs dissèqueront leurs appels, créant des débats sans fin. C'est pourquoi ils sont préparés.

Beaucoup du Groupe Professionnel des Arbitres, les meilleurs officiels du pays, se sont réunis à Loughborough cette semaine. Ils se retrouvent toutes les quelques semaines pour travailler et s'entraîner ensemble, les officiels étant répartis dans tout le pays. Le déjeuner propose du poulet, du bœuf teriyaki ou du tofu avec légumes et salade, avec des barres protéinées et des galettes de riz aux côtés des fruits, granola et yaourts grecs.

C'est un rappel de l'environnement. Depuis leur professionnalisation en 2001, les officiels de l'élite ont dû s'adapter. "Je n'ai jamais pensé que les arbitres faisaient autant que ce que nous faisons maintenant", dit Sam Allison, qui a joué pour Chippenham Town et Frome Town durant sa carrière de joueur, débutée à Swindon. "Nous nous entraînons à temps plein, parfois deux, trois séances par jour, pour nous assurer d'être prêts un samedi après-midi". Allison, ancien pompier, est le quatrième arbitre pour le déplacement de Manchester City à Crystal Palace vendredi, tandis que son collègue Sam Barrott a été désigné pour le match matinal de samedi entre Liverpool et Nottingham Forest.

Barrott a officié la victoire d'Arsenal en Community Shield contre Manchester City ce mois-ci et était aux Îles Féroé le 20 août pour arbitrer le match nul 0-0 de KI Klaksvik contre Riga en Conference League. Différentes équipes et tactiques signifient une approche différente pour chaque match, les officiels se préparant avec l'équipe d'analyse de Pro Ref qui fournit des informations clés pour comprendre comment une équipe va jouer, pour soutenir le flux du jeu. Cela fait suite à un été de travail pour garantir que les officiels puissent égaler - et surpasser - les exigences de la Premier League. "Pour l'instant, nous avons cinq remplacements et nous voyons tout le temps que les jambes fraîches des équipes peuvent changer l'élan d'un match", a déclaré Barrott. "Si trois nouveaux joueurs offensifs sont sur le terrain et sont très rapides après 70 minutes, vous savez qu'ils vont changer leur façon de jouer, ils vont essayer de presser". "Cela signifie normalement une augmentation de notre rendement et quand cela arrive, il n'y a pas un point où nous disons, nous ne pouvons pas gérer cela". "Nous avons essayé de repousser les limites de nos exigences, tout le monde essaie de s'améliorer.

Le football a les gains de 1%, chaque match ou chaque séance d'entraînement nous sommes très similaires dans l'état d'esprit, nous voulons être meilleurs". Francis Bunce est avec Pro Ref — rebaptisé depuis Professional Game Match Officials Limited — depuis 10 ans et est maintenant le responsable de la performance physique. Il était avec le groupe en Espagne le mois dernier pour leur stage de pré-saison, les soumettant à ce qui est considéré comme l'infâme test de Vitesse Aérobie Maximale (MAS) — une course à fond de six minutes. "Quand on regarde l'arbitrage en Premier League et en Championship, les gens parlent rarement de leurs qualités physiques ou capacités physiques", dit-il à BBC Sport. "Ils ont tous si bien fait pour continuer à se développer et ils ressemblent à des athlètes sur le terrain — ce sont des athlètes". "Nous sommes dans un espace très différent avec les officiels de match, ils sont naturellement de quelques années plus âgés que les joueurs et on ne peut pas y échapper car avoir un arbitre de 21 ans serait très difficile en Premier League avec tout ce qu'il faut apprendre et expérimenter".