Os árbitros sabem que cada decisão será examinada. Adeptos, comentadores e jogadores dissecarão as suas decisões, criando debates intermináveis. É por isso que estão preparados. Muitos do Grupo Profissional de Árbitros, os melhores oficiais do país, reuniram-se em Loughborough esta semana.

Reúnem-se a cada poucas semanas para trabalhar e treinar juntos, uma vez que os oficiais estão espalhados pelo país. O almoço oferece frango, carne teriyaki ou tofu com legumes e salada, com barras de proteína e bolos de arroz ao lado de fruta, granola e iogurtes gregos. É um lembrete do ambiente. Desde que se tornaram profissionais em 2001, os oficiais da primeira divisão tiveram de se adaptar. "Nunca pensei que os árbitros fizessem tanto quanto fazemos agora", diz Sam Allison, que jogou pelo Chippenham Town e Frome Town durante a sua carreira de jogador, que começou em Swindon. "Treino a tempo inteiro, às vezes duas, três sessões por dia, para garantir que estamos prontos para um sábado à tarde".

Allison, ex-bombeiro, é o quarto árbitro para a deslocação do Manchester City a Crystal Palace na sexta-feira, enquanto o colega Sam Barrott foi nomeado para o jogo matinal de sábado entre Liverpool e Nottingham Forest. Barrott dirigiu a vitória do Arsenal no Community Shield contra o Manchester City este mês e esteve nas Ilhas Faroé a 20 de agosto para arbitrar o empate 0-0 do KI Klaksvik contra o Riga na Conference League. Equipas diferentes e táticas diferentes significam uma abordagem diferente para cada jogo, com os oficiais a prepararem-se com a equipa de análise da Pro Ref que fornece informações-chave para entender como uma equipa vai jogar, para apoiar o fluxo do jogo.

Isto segue-se a um verão de trabalho para garantir que os oficiais possam igualar - e superar - as exigências da Premier League. "Neste momento temos cinco substituições e vemos constantemente que as pernas frescas das equipas podem mudar o ímpeto de um jogo", disse Barrott. "Se três novos jogadores de ataque estiverem em campo e forem muito rápidos após 70 minutos, sabe-se que vão mudar a forma de jogar, vão tentar pressionar". "Isso normalmente significa um aumento na nossa exigência e quando isso acontece, não há um ponto em que digamos, não conseguimos lidar com isto". "Temos tentado elevar as exigências do nosso nível, todos tentam melhorar. O futebol tem os ganhos de 1%, cada jogo ou cada sessão de treino somos muito semelhantes na mentalidade, queremos ser melhores". Francis Bunce está com a Pro Ref — renomeada de Professional Game Match Officials Limited — há 10 anos e é agora o gestor de desempenho físico.

Esteve com o grupo em Espanha no mês passado para o seu estágio de pré-época, submetendo-os ao que é visto como o infame teste de Velocidade Aeróbica Máxima (MAS) — uma corrida total de seis minutos. "Quando se olha para a arbitragem na Premier League e no Championship, as pessoas raramente falam das suas qualidades físicas ou capacidades físicas", diz à BBC Sport. "Todos têm feito tão bem para continuar a desenvolver-se e parecem atletas em campo — eles são atletas". "Estamos num espaço muito diferente com os oficiais de jogo, são naturalmente alguns anos mais velhos que os jogadores e não se pode fugir disso porque ter um árbitro de 21 anos seria muito difícil na Premier League com tudo o que precisa de aprender e experienciar".