Los árbitros saben que cada decisión será examinada. Aficionados, comentaristas y jugadores analizarán sus llamadas, creando debates interminables. Por eso están preparados.

Muchos del Grupo Profesional de Árbitros, los mejores oficiales del país, se han reunido en Loughborough esta semana. Se reúnen cada pocas semanas para trabajar y entrenar juntos, ya que los oficiales están repartidos por todo el país. El almuerzo ofrece pollo, ternera teriyaki o tofu con verduras y ensalada, con barritas proteicas y tortitas de arroz junto a fruta, granola y yogures griegos.

Es un recordatorio del entorno. Desde que se profesionalizaron en 2001, los oficiales de la máxima categoría han tenido que adaptarse. "Nunca pensé que los árbitros hicieran tanto como hacemos ahora", dice Sam Allison, quien jugó para Chippenham Town y Frome Town durante su carrera como jugador, que comenzó en Swindon. "Entrenamos a tiempo completo, a veces dos o tres sesiones al día, asegurándonos de estar listos para un sábado por la tarde". Allison, exbombero, es el cuarto árbitro para el viaje del Manchester City al Crystal Palace el viernes, mientras que su colega Sam Barrott ha sido designado para el partido temprano del sábado entre Liverpool y Nottingham Forest.

Barrott dirigió la victoria del Arsenal en la Community Shield contra el Manchester City este mes y estuvo en las Islas Feroe el 20 de agosto para arbitrar el empate 0-0 del KI Klaksvik contra el Riga en la Conference League. Diferentes equipos y tácticas significan un enfoque distinto para cada partido, con los oficiales preparándose con el equipo de análisis de Pro Ref que proporciona información clave para entender cómo va a jugar un equipo, para apoyar el flujo del juego. Esto viene tras un verano de trabajo para asegurar que los oficiales puedan igualar y superar las demandas de la Premier League. "En este momento tenemos cinco sustituciones y vemos constantemente que las piernas frescas de los equipos pueden cambiar el impulso de un partido", dijo Barrott. "Si tres nuevos jugadores de ataque están en el campo y son muy rápidos después de 70 minutos, sabes que van a cambiar su forma de jugar, van a intentar presionar". "Eso normalmente significa un aumento en nuestra exigencia y cuando eso ocurre, no hay un punto en el que digamos, no podemos manejar esto". "Hemos estado intentando elevar las exigencias de donde estamos, todos intentan mejorar.

El fútbol tiene las ganancias del 1%, cada partido o cada sesión de entrenamiento somos muy similares en la mentalidad, queremos ser mejores". Francis Bunce lleva 10 años con Pro Ref —rebautizado de Professional Game Match Officials Limited— y ahora es el gerente de rendimiento físico. Estuvo con el grupo en España el mes pasado para su campo de entrenamiento de pretemporada, sometiéndoles a lo que se considera la infame prueba de Velocidad Aeróbica Máxima (MAS) —una carrera a tope de seis minutos. "Cuando miras el arbitraje en la Premier League y el Championship, la gente rara vez habla de sus cualidades físicas o capacidades físicas", dice a BBC Sport. "Todos lo han hecho tan bien para seguir desarrollándose y parecen atletas en el campo —son atletas". "Estamos en un espacio muy diferente con los oficiales de partido, son naturalmente algunos años mayores que los jugadores y no puedes escapar de eso porque tener un árbitro de 21 años sería muy difícil en la Premier League con todo lo que necesitas aprender y experimentar".