À l'occasion de l'anniversaire de la naissance de Pavel Tcherenkov, la découverte du rayonnement de Tcherenkov—la lueur bleue produite lorsque des particules chargées voyagent plus vite que la lumière à travers un milieu—est revisitée. Cette percée récompensée par le prix Nobel de 1958 est utilisée aujourd'hui par les inspecteurs de garanties nucléaires pour analyser la matière nucléaire. Le rayonnement de Tcherenkov est une forme d'énergie perçue comme une lueur bleue émise lorsque des électrons et des protons se déplacent à des vitesses supérieures à celle de la lumière dans un milieu spécifique.

Bien que rien ne dépasse la vitesse de la lumière dans le vide, les particules peuvent dépasser la lumière ralentie dans des milieux comme l'eau. Lorsque des particules chargées se déplacent plus vite que la lumière dans l'eau, elles perturbent l'équilibre énergétique atomique, libérant des photons qui créent une onde de choc de lumière visible. Les hautes énergies impliquées produisent des photons de haute fréquence et de courte longueur d'onde, généralement violets et bleus.

Le rayonnement de Tcherenkov se produit dans des matières radioactives immergées dans l'eau, y compris l'eau entourant le combustible des réacteurs nucléaires. La matière nucléaire, sous-produit de la production d'énergie, peut également servir à des fins d'armes. L'AIEA vérifie que la matière nucléaire et les installations restent dans un usage pacifique en utilisant des dispositifs spécialisés d'observation de Tcherenkov.

Ces inspecteurs mesurent la radiation dans les bassins de stockage du combustible usé pour comparer les données déclarées avec les informations rapportées, assurant ainsi le respect des garanties.