Un nouveau document de travail du NBER de Joshua S. Gans explore comment l'automatisation peut nuire aux travailleurs même sans les remplacer. L'étude se concentre sur les emplois où les travailleurs valorisent à la fois la production de résultats utiles et le fait de savoir que leur contribution compte. Lorsqu'une alternative machine crédible existe, elle affaiblit le sens dérivé de la contribution personnelle, même si le travailleur reste employé.

Le modèle de Gans montre que cette perte de sens augmente la rémunération lorsque les salaires s'ajustent pleinement. Cependant, si les salaires ne s'ajustent que partiellement, les travailleurs supportent eux-mêmes une partie de la perte. Le document constate également qu'un développeur externe peut profiter en démontrant publiquement une machine avant de la licencier, car la démonstration réduit la valeur perçue de l'alternative humaine.

Cela crée une « externalité de sens » qui peut stimuler la demande d'automatisation et rendre le développement rentable socialement nuisible. Les effets diffèrent selon la qualité de la machine par rapport à sa saillance publique : une meilleure qualité technique améliore la production, tandis qu'une plus grande saillance seule affaiblit la valeur du travail humain. Ainsi, l'automatisation peut réduire la valeur du travail avant d'éliminer des emplois.

Le document, intitulé « Remplaçable mais employé : Automatisation et sens du travail », est disponible en tant que document de travail NBER 35559, publié en juillet 2026, avec DOI 10.3386/w35559.

Entités clés : Personnes : Joshua S. Gans