Un nuevo documento de trabajo del NBER de Joshua S. Gans explora cómo la automatización puede dañar a los trabajadores incluso sin reemplazarlos. El estudio se centra en trabajos donde los trabajadores valoran tanto producir resultados útiles como saber que su contribución importa. Cuando existe una alternativa de máquina creíble, se debilita el significado derivado de la contribución personal, incluso si el trabajador permanece empleado.

El modelo de Gans muestra que esta pérdida de significado aumenta la compensación cuando los salarios se ajustan completamente. Sin embargo, si los salarios se ajustan solo parcialmente, los trabajadores soportan parte de la pérdida ellos mismos. El documento también encuentra que un desarrollador externo puede beneficiarse demostrando públicamente una máquina antes de licenciarla, porque la demostración reduce el valor percibido de la alternativa humana.

Esto crea una "externalidad de significado" que puede impulsar la demanda de automatización y hacer que el desarrollo rentable sea socialmente dañino. Los efectos difieren según la calidad de la máquina versus su prominencia pública: una mejor calidad técnica mejora la producción, mientras que una mayor prominencia por sí sola debilita el valor del trabajo humano. Así, la automatización puede reducir el valor del trabajo antes de eliminar empleos.

El documento, titulado "Reemplazable pero empleado: Automatización y el significado del trabajo", está disponible como Documento de Trabajo NBER 35559, publicado en julio de 2026, con DOI 10.3386/w35559.

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