El grupo de apuestas y juegos Entain ha pasado seis años en el índice FTSE 100 de Londres, experimentando más altibajos que una noche en el casino. Pero el propietario de Ladbrokes se está retirando de la liga grande en mejor forma que cuando se unió. Las acciones de Entain han caído dos quintos en el último año, reduciendo su capitalización de mercado a poco más de 3.000 millones de libras y asegurando su relegación al FTSE 250 de mediana capitalización cuando comience la reestructuración del índice el 21 de septiembre. Parece hace mucho tiempo desde un pico en 2021, cuando su participación en un libro de apuestas estadounidense ayudó a atraer una oferta de toma de 16.000 millones de libras de la rival estadounidense DraftKings. Desde entonces, Entain ha estado en su propia racha de adquisiciones. También ha duplicado su deuda neta a 3.600 millones de libras, ha lidiado con accionistas activistas y ha alcanzado un acuerdo de 585 millones de libras con las autoridades del Reino Unido sobre alegaciones de soborno histórico en Turquía.

En ese tiempo, también ha pasado por cuatro directores ejecutivos — un número que no incluye los dos periodos interinos servidos por el actual director ejecutivo Stella David. Pero Entain ha surgido de toda esta actividad frenética como un grupo más diversificado, con operaciones que abarcan loterías, juegos de casino, carreras de caballos y otros deportes, máquinas de juego y bingo en aproximadamente 30 jurisdicciones, frente a las 20 anteriores. Las apuestas en línea representan tres cuartas partes de los ingresos, frente a tres quintos, mientras que el número de locales de apuestas ha más que se reducido a 2.300. El EBITDA del año pasado fue dos tercios más alto que los niveles de 2019.

Aunque Entain se ha fortalecido en algunos aspectos, también podría crear valor reduciendo de manera judiciosa otras áreas. En junio, David anunció la venta de una participación del 20% en su negocio polaco y croata por hasta 366 millones de libras, así como la intención de desprenderse de su participación restante del 48% en algún momento, avivando especulaciones sobre otros posibles desprendimientos. Las apuestas siguen siendo, en cierto sentido, un juego de azar. El gobierno del Reino Unido se ha mostrado dispuesto a vaciar los bolsillos de la industria cuando está apurado por efectivo; el año pasado, un aumento en los gravámenes de juegos en línea llevó a Entain a contabilizar una carga por impaire de 488 millones de libras.

BetMGM, su joint venture de apuestas deportivas en EE. UU., podría ser una importante fuente de crecimiento, pero los reguladores estatales y federales continúan discrepan sobre cómo deberían regularse los mercados de predicción, una pregunta que quizás finalmente necesite ser resuelta por el Tribunal Supremo. Aun así, una valuación de suma de partes sitúa a Entain en 12 libras por acción, según analistas de Berenberg, más del doble de su precio actual.