Olaf Stapledon publicó su primera novela cósmica épica, 'Last and First Men: A Story of the Near and Far Future', en 1930. Es una historia especulativa de la evolución de la humanidad contada desde el punto de vista de uno de los Últimos Hombres, el pueblo de la decimoctava era de la humanidad, dentro de dos mil millones de años.

'Last and First Men' elude las convenciones dramáticas de la forma novelística: hay pocos personajes significativos o particularidades de lugar. En cambio, la trama es una cadena causal de civilizaciones que se elevan y caen. Hay una voz, imbuida de un sentido distante de belleza y tragedia mientras considera a la humanidad en abstracto. Stapledon describió la novela como 'un ensayo en la creación de mitos'.

En su autobiografía, Stapledon relata la 'visión de Anglesey' que inspiró la novela. Estaba trepando por una isla frente a la costa accidentada de Gales cuando se encontró con una colonia de focas rodeadas de olas rompientes. Tuvo 'una fantasía repentina de todo el futuro del hombre, eón tras eón de extrañas vicisitudes y esfuerzos valientes en mundo tras mundo'.

La imaginación de Stapledon es profusa. Se le puede leer como un compendio de ideas de ciencia ficción: su 'Odd John' (1935) siembra el terreno para los X-Men de Marvel; en 'Star Maker' (1937) describe la estructura estelar que Freeman Dyson conceptualizó como la esfera de Dyson; en 'Last and First Men' y su secuela, la evolución humana se impulsa para producir telepatía, como en 'Dune' de Frank Herbert; en la era de los Quintos Hombres, la Luna es destruida y cae a la Tierra — 'Seveneves' de Neal Stephenson se basa en el mismo concepto. Una influencia más asombrosa es sobre Jorge Luis Borges y su cuento 'El jardín de senderos que se bifurcan'. Borges reseñó a Stapledon y luego citó una sección de 'Star Maker' que anticipa la idea del multiverso. El largo futuro de 'Last and First Men' está influenciado por la preocupación de entreguerras por el tiempo profundo. Doris Lessing observó que la arqueología del período inspiró a Stapledon. La propia secuencia de ciencia ficción de Lessing, 'Canopus in Argos: Archives', es una historia futura igualmente extensa en eones.