Олаф Степлдон опубликовал свой первый эпический космический роман «Последние и первые люди: История ближайшего и далекого будущего» в 1930 году. Это спекулятивная история эволюции человечества, рассказанная с точки зрения одного из Последних Людей, народа восемнадцатой эры человечества, через два миллиарда лет в будущем.

«Последние и первые люди» избегает драматических условностей романной формы: здесь мало значимых персонажей или особенностей места. Вместо этого сюжет представляет собой причинно-следственную цепь взлетов и падений цивилизаций. Есть голос, проникнутый отдаленным чувством красоты и трагедии, когда он рассматривает человечество в абстракции. Степлдон описал роман как «эссе в создании мифов».

В своей автобиографии Степлдон рассказывает об «видении Англси», которое вдохновило роман. Он карабкался по острову у сурового побережья Уэльса, когда наткнулся на колонию тюленей, окруженных бьющимися волнами. У него возникла «внезапная фантазия о всем будущем человека, эон за эоном странных превратностей и доблестных усилий в мире за миром».

Воображение Степлдона обильно. Его можно читать как сборник идей научной фантастики: его «Странный Джон» (1935) подготавливает почву для Людей Икс Marvel; в «Создателе звезд» (1937) он описывает звездную структуру, которую Фримен Дайсон концептуализировал как сферу Дайсона; в «Последних и первых людях» и его продолжении эволюция человека направлена на производство телепатии, как в «Дюне» Фрэнка Герберта; в эпоху Пятых Людей Луна уничтожена и падает на Землю — «Семь эв» Нила Стивенсона основано на той же идее. Еще одно удивительное влияние — на Хорхе Луиса Борхеса и его рассказ «Сад расходящихся тропок». Борхес рецензировал Степлдона и впоследствии процитировал раздел «Создателя звезд», предвосхищающий идею мультивселенной. Долгое будущее «Последних и первых людей» находится под влиянием межвоенной озабоченности глубоким временем. Дорис Лессинг заметила, что археология того периода вдохновила Степлдона. Собственная серия Лессинг в жанре научной фантастики, «Канопус в Аргосе: Архивы», представляет собой аналогичную историю будущего, охватывающую эоны.