Olaf Stapledon veröffentlichte 1930 seinen ersten epischen kosmischen Roman 'Last and First Men: A Story of the Near and Far Future'. Es ist eine spekulative Geschichte der Evolution der Menschheit, erzählt aus der Perspektive eines der Letzten Menschen, des Volkes der achtzehnten Ära der Menschheit, zwei Milliarden Jahre in der Zukunft.

'Last and First Men' vermeidet die dramatischen Konventionen der Romanform: Es gibt wenige bedeutende Charaktere oder Besonderheiten des Ortes. Stattdessen ist die Handlung eine kausale Kette von Zivilisationen, die auf- und absteigen. Es gibt eine Stimme, erfüllt von einem fernen Sinn für Schönheit und Tragödie, während sie die Menschheit im Abstrakten betrachtet. Stapledon beschrieb den Roman als 'einen Essay in Mythenschöpfung'.

In seiner Autobiografie erzählt Stapledon von der 'Anglesey-Vision', die den Roman inspirierte. Er kletterte auf einer Insel vor der rauen Küste von Wales, als er auf eine Kolonie von Robben stieß, umgeben von brechenden Wellen. Er hatte 'eine plötzliche Fantasie von der gesamten Zukunft des Menschen, Äon um Äon seltsamer Wechselfälle und tapferer Bemühungen in Welt um Welt'.

Stapledons Vorstellungskraft ist üppig. Er kann als Kompendium von Science-Fiction-Ideen gelesen werden: Sein 'Odd John' (1935) bereitet den Boden für Marvels X-Men; in 'Star Maker' (1937) beschreibt er die stellare Struktur, die Freeman Dyson als Dyson-Sphäre konzeptualisierte; in 'Last and First Men' und seiner Fortsetzung wird die menschliche Evolution dazu getrieben, Telepathie zu erzeugen, wie in Frank Herberts 'Dune'; im Zeitalter der Fünften Menschen wird der Mond zerstört und fällt auf die Erde – Neal Stephensons 'Seveneves' wird von demselben Einfall angetrieben. Ein weiterer erstaunlicher Einfluss ist auf Jorge Luis Borges und seine Kurzgeschichte 'Der Garten der Pfade, die sich verzweigen'. Borges rezensierte Stapledon und zitierte anschließend einen Abschnitt aus 'Star Maker', der die Idee des Multiversums vorwegnimmt. Die lange Zukunft von 'Last and First Men' ist von der Zwischenkriegssorge um die Tiefenzeit beeinflusst. Doris Lessing beobachtete, dass die Archäologie der Zeit Stapledon inspirierte. Lessings eigene Science-Fiction-Sequenz 'Canopus in Argos: Archives' ist eine ähnlich äonenüberspannende Zukunftsgeschichte.