OWINGS MILLS, Md. -- Pro Bowl Defensive Tackle Nnamdi Madubuike wurde für das Saisoneröffnungsspiel der Baltimore Ravens bei den Indianapolis Colts am Sonntag ausgeschlossen, aber er steht kurz vor der Rückkehr von einer Nackenverletzung, die ihn zwang, die letzten 15 Spiele der Saison 2025 zu verpassen.

"Er ist wirklich, wirklich nah dran", sagte Ravens-Trainer Jesse Minter nach dem Training am Freitag. "Er wird bald bereit sein, loszulegen. Er ist in einer wirklich guten Verfassung und ich liebe, wo er steht."

Madubuike erlitt vor fast einem Jahr -- am 14. September -- in einem Spiel der 2. Woche gegen die Cleveland Browns eine erhebliche Nackenverletzung. Die Ravens waren vage über die Details von Madubuikes Verletzung, was Unsicherheit über seine Zukunft auslöste. Als Madubuike zum ersten Mal seit seiner Nackenverletzung mit Reportern sprach, nannte er das vergangene Jahr "einen der härtesten Momente meines Lebens", sagte aber, er habe nie gedacht, dass die Verletzung seine Karriere beenden würde.

"In meinem Kopf wusste ich immer -- ich hatte keinen Zweifel -- dass ich zurückkommen würde", sagte Madubuike. "Es ging nur um den Prozess der Rückkehr, und jetzt sind wir hier."

Der Optimismus über Madubuikes Rückkehr begann, als er sich im April einer Nackenoperation unterzog, woraufhin die Ärzte glaubten, dass er in dieser Saison wieder spielen könnte. Er wurde am ersten Tag des Trainingslagers Ende Juli von der Liste der körperlich nicht einsatzfähigen Spieler aktiviert und nahm an jedem Training teil. Madubuike war den größten Teil des Sommers auf Einzelübungen beschränkt, begann aber gegen Ende des Trainingslagers mit Positionsübungen und in den letzten zwei Wochen mit Teamübungen. Am Freitag lächelte Madubuike wiederholt, als er darüber sprach, wieder für ein Spiel aufzulaufen.

"Ich denke die ganze Zeit darüber nach. Wirklich", sagte Madubuike. "Ich weiß nicht, wann dieser Moment sein wird, aber ich habe das Gefühl, je mehr ich darüber nachdenke, desto näher komme ich. Also denke ich gerade viel darüber nach."

Madubuike, 28, hat sich als einer der dominantesten Innenverteidiger der Liga etabliert. Vom Beginn 2023 bis zu seiner Platzierung auf der Injured Reserve am 27. September letzten Jahres waren Madubuikes 21,5 Sacks die meisten eines NFL Defensive Tackles. Ohne Madubuike hatte Baltimore Schwierigkeiten, konstanten Druck auf Quarterbacks auszuüben, da kein Ravens-Spieler in der letzten Saison mehr als fünf Sacks hatte. Die Ravens fielen von Platz zwei in der NFL mit 54 Sacks im Jahr 2024 auf 30 Sacks in der letzten Saison -- die wenigsten des Teams seit 15 Jahren.

"Wenn man von Nackenverletzungen und solchen Dingen hört, ist das ziemlich ernst", sagte Madubuike. "Also will man Vorsichtsmaßnahmen ergreifen. Man will sicherstellen, dass man stark ist und die kleinen Dinge richtig macht, einen Tag nach dem anderen. Und das habe ich getan, und das hat mir diese Organisation geholfen zu tun. Und ich bin jetzt in einem Zustand... Ich werde bald da draußen sein."

Wichtige Entitäten: Unternehmen: Baltimore Ravens, Indianapolis Colts, Cleveland Browns, ESPN | Personen: Nnamdi Madubuike, Jesse Minter, Jamison Hensley | Orte: Owings Mills, Md., Indianapolis