OWINGS MILLS, Md. -- O defensive tackle do Pro Bowl Nnamdi Madubuike foi descartado para a abertura da temporada dos Baltimore Ravens contra os Indianapolis Colts no domingo, mas ele está próximo de retornar de uma lesão no pescoço que o forçou a perder os últimos 15 jogos da temporada de 2025.

"Ele está muito, muito próximo", disse o técnico dos Ravens Jesse Minter após o treino de sexta-feira. "Ele estará pronto para jogar em breve. Ele está em um lugar muito bom e adoro onde ele está."

Madubuike sofreu uma lesão significativa no pescoço há quase um ano -- em 14 de setembro -- em um jogo da Semana 2 contra os Cleveland Browns. Os Ravens foram vagos sobre os detalhes da lesão de Madubuike, o que causou incerteza sobre seu futuro. Falando aos repórteres pela primeira vez desde que machucou o pescoço, Madubuike chamou o último ano de "um dos momentos mais difíceis da minha vida", mas disse que nunca pensou que a lesão encerraria sua carreira.

"Na minha cabeça, eu sempre soube -- não tinha dúvida -- que eu voltaria", disse Madubuike. "Era apenas sobre o processo de voltar, e agora estamos aqui."

O otimismo sobre o retorno de Madubuike começou quando ele passou por uma cirurgia no pescoço em abril, o que fez os médicos acreditarem que ele poderia retomar o jogo nesta temporada. Ele foi ativado da lista de fisicamente incapazes de jogar no primeiro dia do campo de treinamento no final de julho e participou de todos os treinos. Madubuike ficou limitado a exercícios individuais durante a maior parte do verão, mas começou a trabalhar em exercícios posicionais no final do campo de treinamento e em exercícios de equipe nas últimas duas semanas. Na sexta-feira, Madubuike sorriu repetidamente ao falar sobre vestir o uniforme para um jogo novamente.

"Eu penso nisso o tempo todo. De verdade", disse Madubuike. "Não sei quando esse momento será, mas sinto que quanto mais penso nisso, mais perto fico. Então estou pensando muito nisso agora."

Madubuike, 28, se estabeleceu como um dos defensive linemen interiores mais dominantes do jogo. Desde o início de 2023 até ser colocado na reserva de lesionados em 27 de setembro do ano passado, os 21,5 sacks de Madubuike foram os maiores de um defensive tackle da NFL. Sem Madubuike, Baltimore teve dificuldades para pressionar os quarterbacks de forma consistente, pois nenhum jogador dos Ravens teve mais de cinco sacks na temporada passada. Os Ravens passaram de segundo na NFL com 54 sacks em 2024 para 30 sacks na temporada passada -- o menor da equipe em 15 anos.

"Quando você ouve sobre lesões no pescoço e coisas assim, é bastante sério", disse Madubuike. "Então você quer tomar precauções. Você quer ter certeza de que está forte e fazendo as pequenas coisas certo, um dia de cada vez. E foi isso que eu fiz, e foi isso que esta organização me ajudou a fazer. E estou em um estado agora... Vou estar lá em breve."

Entidades principais: Empresas: Baltimore Ravens, Indianapolis Colts, Cleveland Browns, ESPN | Pessoas: Nnamdi Madubuike, Jesse Minter, Jamison Hensley | Locais: Owings Mills, Md., Indianapolis