OWINGS MILLS, Md. -- Defensive tackle Pro Bowl Nnamdi Madubuike dinyatakan absen untuk pembuka musim Baltimore Ravens di Indianapolis Colts hari Minggu, tetapi ia hampir kembali dari cedera leher yang memaksanya melewatkan 15 pertandingan terakhir musim 2025.

"Dia benar-benar, benar-benar dekat," kata pelatih Ravens Jesse Minter setelah latihan Jumat. "Dia akan siap bermain dalam waktu dekat. Dia berada di tempat yang sangat baik dan saya sangat menyukai posisinya saat ini."

Madubuike mengalami cedera leher yang signifikan hampir setahun lalu -- 14 September -- dalam pertandingan Minggu 2 melawan Cleveland Browns. Ravens tidak jelas tentang detail cedera Madubuike, yang menyebabkan ketidakpastian tentang masa depannya. Berbicara kepada wartawan untuk pertama kalinya sejak cedera lehernya, Madubuike menyebut tahun lalu sebagai "salah satu momen tersulit dalam hidup saya" tetapi mengatakan ia tidak pernah berpikir cedera itu akan mengakhiri kariernya.

"Dalam pikiran saya, saya selalu tahu -- saya tidak ragu -- saya akan kembali," kata Madubuike. "Itu hanya tentang proses kembali, dan sekarang kita di sini."

Optimisme tentang kembalinya Madubuike dimulai ketika ia menjalani operasi leher pada April, yang membuat dokter percaya bahwa ia akan dapat melanjutkan bermain musim ini. Ia diaktifkan dari daftar tidak mampu bermain secara fisik pada hari pertama kamp pelatihan akhir Juli dan berpartisipasi dalam setiap latihan. Madubuike terbatas pada latihan individu selama sebagian besar musim panas, tetapi ia mulai bekerja dalam latihan posisi menjelang akhir kamp pelatihan dan dalam latihan tim selama dua minggu terakhir. Pada hari Jumat, Madubuike berulang kali tersenyum ketika berbicara tentang mengenakan seragam untuk pertandingan lagi.

"Saya memikirkannya sepanjang waktu. Sungguh," kata Madubuike. "Saya tidak tahu kapan waktunya akan tiba, tetapi saya merasa semakin saya memikirkannya, semakin dekat saya. Jadi saya banyak memikirkannya sekarang."

Madubuike, 28, telah menetapkan dirinya sebagai salah satu defensive lineman interior paling dominan di liga. Dari awal 2023 hingga ia ditempatkan di injured reserve pada 27 September tahun lalu, 21,5 sack Madubuike adalah yang terbanyak oleh defensive tackle NFL. Tanpa Madubuike, Baltimore kesulitan memberikan tekanan konsisten pada quarterback, karena tidak ada pemain Ravens yang memiliki lebih dari lima sack musim lalu. Ravens turun dari peringkat kedua NFL dengan 54 sack pada 2024 menjadi 30 sack musim lalu -- yang paling sedikit bagi tim dalam 15 tahun.

"Ketika Anda mendengar tentang cedera leher dan hal-hal seperti itu, itu cukup serius," kata Madubuike. "Jadi Anda ingin mengambil tindakan pencegahan. Anda ingin memastikan bahwa Anda kuat dan melakukan hal-hal kecil dengan benar, satu hari pada satu waktu. Dan itulah yang saya lakukan, dan itulah yang organisasi ini membantu saya lakukan. Dan saya berada dalam kondisi sekarang... Saya akan segera kembali ke lapangan."

Entitas Utama: Perusahaan: Baltimore Ravens, Indianapolis Colts, Cleveland Browns, ESPN | Orang: Nnamdi Madubuike, Jesse Minter, Jamison Hensley | Lokasi: Owings Mills, Md., Indianapolis