যেদিন স্কুলের পরীক্ষার কারণে তাকে কামেরুন কাপের ষোলো দলের ম্যাচ থেকে সরে দাঁড়াতে হয়েছিল, সেদিন থেকে কার্লোস বালেবা অনেক দূর এগিয়েছেন। এখন তার পরীক্ষা শুধু ফুটবল মাঠেই সীমাবদ্ধ, এবং এই সপ্তাহান্তে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে তলানির দল টটেনহ্যামের বিপক্ষে একটি গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষা অপেক্ষা করছে। ২২ বছর বয়সী এই খেলোয়াড়কে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মৌসুম বাঁচানোর সম্ভাব্য ত্রাতা হিসেবে দেখা অন্যায়। তবু £70 মিলিয়ন মূল্যে বালেবা ইউনাইটেডের তিনটি বড় গ্রীষ্মকালীন স্বাক্ষরের মধ্যে সবচেয়ে ব্যয়বহুল ছিলেন। মে মাসে কাসেমিরোর চলে যাওয়ার পর থেকে মাইকেল ক্যারিক যে হোল্ডিং মিডফিল্ডার পজিশন কার্যকরভাবে পূরণ করতে হিমশিম খাচ্ছেন, সেই ভূমিকার জন্যই তাকে বাছাই করা হয়েছে।
২৫ আগস্ট ব্রাইটন থেকে তাকে কেনার সময় ইউনাইটেড জানত তার গোড়ালিতে চোট আছে, এবং আন্তর্জাতিক বিরতির পর পর্যন্ত তাকে অভিষেকের জন্য অপেক্ষা করতে হতে পারে। প্রথম পাঁচ ম্যাচে মাত্র এক জয় ও পাঁচ পয়েন্ট নিয়ে প্রিমিয়ার লিগে ১২তম অবস্থানে থাকবে, এমনটা ক্লাব আশা করেনি। বালেবা ও তার নতুন ক্লাবের ওপর চাপ স্পষ্ট, কারণ টানা তিনটি দূরের ম্যাচ সামনে, যার মধ্যে অ্যাটলেটিকো মাদ্রিদ ও কোমোর বিপক্ষে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ম্যাচও রয়েছে।
স্পষ্টতই, বালেবাকে শুধু দ্রুত দৌড়ালেই চলবে না; ড্রেসিংরুম ও মাঠ, দুই জায়গাতেই তার অবদান অনুভব করতে হবে। সূত্রের খবর, তার প্রাথমিক লাজুকতা ও স্নায়বিক চাপ কাটিয়ে ওঠা হচ্ছে। তিনি আমাদ দিয়ালোর সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়েছেন, এবং অভিন্ন আফ্রিকান পটভূমি একটি স্বাভাবিক বন্ধন তৈরি করেছে। বালেবার সহজাত রসিকতাপ্রিয় স্বভাব তার প্রস্তুতিতে সহায়ক হওয়ার কথা, আর বাবার কাছ থেকে পাওয়া সাফল্যের প্রবল সংকল্পও তার রয়েছে।
ইউনাইটেডের জন্য মূল বিষয় হলো বালেবা ব্রাইটনে তার ২০২৪-২৫ মৌসুমের সেই পারফরম্যান্সগুলো ফিরিয়ে আনতে পারেন কিনা, যা তাকে রিয়াল মাদ্রিদে যাওয়ার সম্ভাব্য জল্পনায় এনেছিল, গত মৌসুমের নিম্নমানের খেলার বদলে। যেমন দেখা গেছে, ক্যারিংটনে করা রিক্রুটমেন্ট কাজ বৃথা যায়নি। এলিয়ট অ্যান্ডারসন ও ম্যাতেউস ফার্নান্দেসকে হাতছাড়া করার পর ইউনাইটেড বালেবার দিকে এগিয়েছে, এবং তারা £70 মিলিয়নকে ভালো চুক্তি মনে করে। তবে তিনি মাঠে নামার আগে কোনো প্রাথমিক মূল্যায়ন করা উচিত নয়।
উৎস: BBC Sport Football · সারাংশ: HeadlinesBriefing