Associated Press, 24 de setembro de 2026, 06:22 AM ET, NOVA YORK -- Ben Rice superou Aaron Boone. E depois superou o manager dos Yankees. Boone havia previsto durante o treinamento de primavera que Rice terminaria a temporada com 39 home runs. Rice marcou seus 40º e 41º home runs na vitória por 9-2 sobre o Tampa Bay Rays na noite de quarta-feira, dividindo a liderança de home runs da Liga Americana. Ele sorriu e apontou para Boone quando voltou ao banco após enviar a primeira bola do jogo de Mason Englert para o segundo nível do campo direito do Yankee Stadium. Rice sorriu mais para Boone após outro home run solitário no quarto inning. "Acho que eu disse: 'Ei, aí estão 40 para você,'" lembrou Rice. "Eu estava brincando com ele depois do 41º, dizendo: 'Ei, obrigado por me inspirar este ano.' Mas é tudo brincadeira. Na primavera, quando ele me disse isso, eu sabia que, em segredo, ele esperava que eu marcasse 40."

Rice divide a liderança de home runs da AL com Pete Alonso, de Baltimore, Junior Caminero, de Tampa Bay, e Yordan Alvarez, de Houston. Ele está batendo .263 e lidera os Yankees com 97 RBIs e um .900 OPS, tornando-se um All-Star pela primeira vez e a peça mais importante de um ataque que perdeu Aaron Judge e Giancarlo Stanton por grande parte da temporada. Boone escolheu deliberadamente um total ímpar em vez de um número redondo. "Eu estava confiante de que ele teria um ano realmente grande," disse ele. "Provavelmente queria ter certeza de que era só um pouco abaixo de um número, talvez para deixar claro para ele."

Rice, que teve três acertos e uma base por bolas, tornou-se o 13º jogador dos Yankees a alcançar 40 home runs em uma temporada, mas apenas o terceiro a atingir esse marco em seus primeiros três anos, depois de Joe DiMaggio e Judge. As aparições de Rice no home plate frequentemente provocam uma interpretação de "Bennie and the Jets" de Elton John pelo organista do estádio, e Rice tem impulsionado um ataque dos Yankees muitas vezes em dificuldades com 16 home runs decisivos este ano e três que empataram jogos. "Uma coisa que sempre digo aos caras é que a diferença entre os ligueros menores e os grandes ligueros é a consistência," disse Judge. "Ele é um dos melhores. Posso olhar para o relógio e saber exatamente onde ele estará na cage. Você sabe o que ele faz na sala de treinamento, na sala de pesos. É só todo dia, cara. Esse cara é uma máquina."

Selecionado na 12ª rodada do draft amador de 2021 pela Dartmouth, onde jogou apenas 30 jogos em três anos devido à pandemia de coronavírus, Rice foi principalmente um catcher, mas ocasionalmente um primeira base nas ligas menores. Ele estreou na MLB em junho de 2024, aos 25 anos, depois que Anthony Rizzo quebrou o antebraço. Rice bateu .171 com sete home runs e 23 RBIs em 50 jogos naquele ano, e depois bateu .255 com 26 home runs e 65 RBIs em 138 jogos no ano passado. Com Stanton fora de jogo por grande parte da temporada, o bateador canhoto Rice tem 93 jogos como designado para batear este ano e 52 como primeira base.

"É difícil tirá-lo da sua perna traseira," disse o pitcher dos Yankees, Gerrit Cole. "Ele é realmente capaz de manter o equilíbrio e lançar strikes de alta eficácia com várias bolas em todas as partes da zona." Rice batia .306 até maio, depois bateu .196 em junho. Uma queda de 18-58 (.119) após o All-Star Break reduziu sua média de temporada para .248 em 22 de agosto, mas ele se recuperou e está batendo .333 (34-102) desde então. "Passei por um período de baixa, o que é inevitável, mesmo em uma grande temporada," disse Boone. "Tive um período lá onde foi difícil e ele estava lutando, mas conseguiu superar isso e sinto que as últimas semanas têm sido uma ótima sequência."

O potencial de Rice ficou evidente em 6 de julho de 2024, menos de um mês após sua estreia na MLB, quando se tornou o primeiro rookie dos Yankees a conseguir três home runs em um jogo e igualou o recorde de rookies dos Yankees de Lou Gehrig com sete RBIs. A consistência levou tempo. "Muito disso, eu sempre sinto que é baseado na experiência," disse Rice. "Você vê mais arremessos no nível principal, é exposto a caras que lançam todo tipo de bolas de diferentes ângulos e posições e tudo isso. Acho que sempre fui um bom aprendiz nesse sentido."

Entidades-chave: Empresas: Yankees, Tampa Ba...\nFAQ P: Como Ben Rice reagiu à previsão de home runs de Aaron Boone durante o pré-temporada?

FAQ R: Ben Rice superou a previsão de 39 home runs de Boone ao marcar seus 40º e 41º home runs, depois brincou agradecendo a Boone por inspirá-lo, notando que sabia que Boone secretamente esperava que ele atingisse 40.