O levantamento popular contra centros de dados surgiu tão repentinamente que os políticos tropeçam em suas próprias forchas, competindo para estar na frente da multidão. Onde a maioria das indústrias entraria em modo de crise de relações públicas, talvez até realizando alguma autoanálise, as empresas de inteligência artificial parecem determinadas a avançar a toda velocidade, construindo o futuro que desejam, mesmo que sejam as únicas que desejam. A indignação sobre centros de dados não pode realmente ser sobre impacto ambiental. Essas estruturas sempre foram olhares desagradáveis que sugam água, drenam energia e desmatam florestas, e ainda assim, o recente declínio no apoio a eles é três vezes mais profundo do que o que as usinas de energia nuclear enfrentaram no ano após Three Mile Island. O que mudou é a consciência das pessoas sobre o que está acontecendo dentro: inteligência artificial. Menos de um quarto dos norte-americanos esperam que a I.A. tenha um impacto positivo na educação K-12, artes e entretenimento, como as pessoas fazem seus trabalhos, a economia, relações pessoais ou felicidade nos próximos 20 anos.

Antes conhecidos por nosso otimismo e ambição na busca de novas fronteiras, os norte-americanos já não confiam que o progresso tecnológico tornará a vida melhor. Nas últimas duas décadas, os líderes de Silicon Valley trataram seus concidadãos como cobaias em gaiolas, inundando-nos com conteúdo inapropriado e culturalmente corrosivo, desviando o olhar para a disfunção social e a adicção flagrante, inundando as escolas com tecnologia que prendeu os jovens usuários, mas fez pouco pela educação e então protegendo seus próprios filhos dos produtos que comercializaram aos nossos.

Em uma expressão notável desse ponto de vista no mês passado, President Trump se irritou nas redes sociais dizendo que "Se matarmos o Ganso de Ouro, vocês só terão a si mesmos para culpar" e que a única razão para se opor a centros de dados é se você "quer acabar sendo retrógrado e pobre." A indústria e seus aliados políticos não podem esperar apenas avançar com ousadia, esmagando qualquer oposição que encontrarem. As empresas de I.A. podem parecer onipotentes, mas elas precisam do apoio da nação para transformar tanto as paisagens físicas quanto econômicas de acordo com seus planos.

O desastre ainda pode ser evitado se San Francisco e Washington aceitarem que o rápido progresso tecnológico, especialmente em uma democracia, não pode ter sucesso sem a plena crença do público de que será benéfico. Em certa medida, as empresas de I.A. podem corrigir seu curso por conta própria, restringindo usos prejudiciais de seus modelos e construindo os tipos de aplicações do mundo real — para famílias que navegam por crises de saúde, para contratistas que reformam casas — que melhorarão a vida das pessoas.