アトランタ -- ステートファーム・アリーナの専属場内アナウンサーが試合前の紹介で、アンジェル・リースの新しい愛称を正式に披露した。リースは水曜日に行われたWNBAファイナル第3戦で、アトランタでのプレーオフ初出場を再び記録的なパフォーマンスで飾った。ベンチから飛び出した「サウスの女王」がその後40分間、遠征してきたゴールデンステート・ヴァルキリーズを翻弄すると、ファンは大喜びした。
4日前、2,100マイル離れたサンフランシスコのチェイス・センターでは、第1戦の終了ブザーが鳴ると場内が轟音に包まれた。ヴァルキリーズの勝利の後、紫色のユニフォームを着た18,064人の満員の観客が「ギャブ・ビー！」と声を枯らして叫び、会話もままならないほどだった。ギャビー・ウィリアムズはバルハラの英雄だった。リースとウィリアムズは、昨オフにそれぞれ新しいフランチャイズへ移籍し、今やチームの中心選手だ。二人ともシカゴで1巡目指名を受けてキャリアを始めたが、関係が悪化してチームを去った。
ウィリアムズは「そうした瞬間から一歩引いて、今いる場所に感謝するのは良いことだと思います。私はあの瞬間をキャリアの転機だと考えていて、事態があのように進んだことをずっとありがたく思っています」と語った。さらに「今いるべき場所に、まさにいると思っています」と付け加えた。
リースのファイナルでの活躍は、まさに歴史的だ。ドリームがサンフランシスコで0勝1敗となった後、第2戦でボールを要求し、30得点16リバウンドでチームを引っ張った。これによりリースは、ジョンクウェル・ジョーンズやブリアナ・スチュワートと並び、ファイナル史上30得点15リバウンドを記録した数少ない選手となった。第3戦の勝利では、ファイナル最初の3試合でダブルダブルを達成した史上最年少のWNBA選手にもなった。半年前まで、リースはまだシカゴ・スカイの一員だった。2024年にチームは彼女を全体7位で指名していた。2年目にオールスターに選ばれリーグ一のリバウンド数を記録したが、関係は悪化し、チームに不利益となる発言を理由に出場停止処分を受けた。
スカイは2026年WNBAドラフトを前に、リースを2つの1巡目指名権と引き換えにドリームへトレードした。ドリームのゼネラルマネージャー、ダン・パドーバーはESPNにこう語った。「指名していない選手をプロ3年目で、アンジェルほどの才能を持つ選手として獲得できたのは、本当に特別でユニークなことだ」
出典: ESPN General · 要約：HeadlinesBriefing