2024年、科学者らは地上のMeerKAT電波望遠鏡群による観測で、これまでに観測された中で最も遠い高速電波バーストを検出しました。高速電波バーストは、遠い宇宙から届く超高速の電波で、持続時間はわずか一瞬ですが、太陽が3日間に放出するのと同じほどのエネルギーを放出します。2007年に初めて発見されましたが、その正体はまだ多くが謎に包まれています。
このたび天文学者らは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使って、2024年のバーストの発生源を特定しました。ウェッブの近赤外線観測装置は、バーストが到来した位置に一つの銀河を捉えました。その光の引き伸ばされ方を測定したところ、このバーストはビッグバンからわずか30億年後、宇宙で星形成が最も盛んだった時代に起きたことがわかりました。さらに、発生源となった銀河は予想より約1,000分の1と非常に小さいものでした。これまで観測された高速電波バーストは、数十億年後に生まれた大質量で星形成の活発な銀河で起きたものでした。
今回の発見は、対立する複数の理論の検証に役立ちます。一つの理論は、二つの中性子星の合体によってバーストが生じるとしています。しかし、そのような衝突が起こるまでには数十億年かかるため、そこから生じるバーストは古い銀河からしか来ないことになります。別の理論は、大質量星が超新星として爆発し、極めて強力な磁場を持つ希少な中性子星であるマグネター（磁気星）を残す際に、バーストが生じる可能性を示唆しています。
オーストラリアのシドニー大学のManisha Calebは、*Science*誌に掲載された本研究の筆頭著者として、「私たちの研究は、この[高速電波バースト]が合体によって生じた可能性は極めて低いことを示唆しています」と述べました。つまり、このバーストの発生源はおそらく超新星であり、高速電波バーストが特定の種類の恒星爆発に由来しうるという考えを裏付けるものです。
出典: Engadget · 要約：HeadlinesBriefing