長年にわたり、メアリー・ベリーはケンタッキー州の田舎にある小さなバプテスト教会に通っていました。そこでは彼女の家族が何世代にもわたって農業を営んできました。彼女は日曜学校で教え、持ち寄り食事会に料理を持参し、用務員、小作農、医師とともに執事を務めていました。皆が皆を知っており、違いは話し合われませんでした。しかし、2000年代初頭に地元経済が悪化すると、会衆も衰退しました。文化的・政治的な話題をめぐる紛争が生じ、同性結婚をめぐって牧師が解任され、ベリーさんは去りました。

「年を重ね、私が育った結束の強い農耕文化の喪失を目の当たりにするようになると、私たちが本当に失っていたのは、あらゆる種類の人々が対等に集まる、そんな集まりの場だったのだと気づきました」と、ベリーさんは回想します。彼女は詩人であり農夫でもあるウェンデル・ベリーの娘です。「完璧ではありませんでしたが、かなり良いものでした。」

彼女は、ドリー・パートンの死の数日後にこう語りました。パートンはアパラチア地方の小さな田舎教会によって形成されました。ナッシュビルで80歳で亡くなって以来、保守的な南部バプテスト派と進歩的なユニテリアン派の双方から追悼の声が寄せられています。多くの人々が、単なるパフォーマーとしてだけでなく、理想化された南部の信仰を体現するキリスト教徒として彼女を悼みました——素朴で、飾り気がなく、小さな田舎の会衆を中心とした信仰です。

それらの小さな教会は「場所に根ざした、深く根付いた制度です」と、テネシー大学の歴史家ジェシー・ウィルカーソンは言います。パートンさんの生涯は、メガチャーチが親密な会衆に取って代わる様を見ました。現在、プロテスタント教会の信者の約3人に1人が、週に1,000人以上を集める教会に通っています。複数のキャンパスを持つ大規模教会が、より小さな会衆を圧迫しています。彼女の祖父はテネシー州セヴィア郡の「祈りの家」で牧師を務めていました。彼女は6歳でクワイアで歌い、12歳でリトル・ピジョン川で洗礼を受けました。彼女の信仰は、神、音楽、セックスの間の緊張関係の中にあっても、無数の楽曲に染み渡っていました。「南部の田舎キリスト教は、今よりずっと温かかった」と、『クリスチャニティ・トゥデイ』のラッセル・ムーアは言います。「誰が病気か、皆が知っていました。」しかし、彼は理想化することへの警告も発しています。「陰の側面は、しばしばジム・クロウ法のような恐ろしい罪を支えるものでした。」

主要エンティティ: 人物: ドリー・パートン、メアリー・ベリー、ウェンデル・ベリー、ジェシー・ウィルカーソン、ラッセル・ムーア、アンシア・バトラー | 場所: ケンタッキー州、ナッシュビル、テネシー州、セヴィア郡、リトル・ピジョン川、ノックスビル、ミシシッピ州、アパラチア地方