1976年7月、一世紀以上にわたって数学者を悩ませてきた数学の謎がついに解かれました。四色定理は、どんな地図の領域も、隣り合う二つの領域が同じ色にならないように塗り分けるには、四色あれば十分であると述べています。著者のケネス・アッペルとヴォルフガング・ハーケンは、型破りな共同研究者の功績を認めました。それはコンピュータで、大部分の骨の折れる作業を担い、1,200時間稼働して100億回の判断を下しました。コンピュータプログラマーのジョン・コックは、アルゴリズムに関する作業でアッペルとハーケンを支援しました。
アッペルとハーケンは後に、このシステムが「私たちがまったく予想しなかった進め方を教え始めた」と述べ、特定の知的作業においては「創造者を超えた」ことを認めました。この結果は、人間が誰も検証できないほど膨大な証明を数学と呼べるのかという議論を巻き起こしました。反応は決して満場一致の称賛ではありませんでした。ペンシルベニア大学のハーバート・ウィルフは、「神はこの定理が、かくも恐ろしい方法で証明されることをお許しにならないだろう！」と述べました。カリフォルニア大学サンタバーバラ校のポール・ハルモスは、「現在の証明は実質的にオラクルに頼っている。私はオラクルに反対だ！」と書きました。
年齢が態度を左右したようです。ハーケンの息子による発表の後、聴衆は二分されたと伝えられています。「40歳以上の人々は、コンピュータによる証明が正しいとは納得できず、40歳未満の人々は、700ページに及ぶ手計算を含む証明が正しいとは納得できなかった」というのです。批判的な人々の中には、さらに踏み込んだ人もいました。ケンブリッジ大学のジョージ・スペンサー＝ブラウンは、この件を「数学史を汚してきた『裸の王様』の中でも最もばかげた事例」と呼びました。
もっとも、この証明は注目すべき支持も得ました。かつてコンピュータ支援の手法に疑問を抱いていたビル・テュットは、この手法が問題を解決したことを認め、その記念に詩を書きました。ドイツの数学者ハインリッヒ・ヘッシュは、四十年間この問題に取り組み、二人が用いた重要なアルゴリズム的手法を開発していたこともあり、しぶしぶながらも証明を受け入れました。
出典: Hacker News · 要約：HeadlinesBriefing