En julio de 1976 se resolvió por fin un misterio matemático que había desconcertado a los matemáticos durante más de un siglo. El teorema de los cuatro colores afirma que no se necesitan más de cuatro colores para colorear las regiones de cualquier mapa de modo que dos regiones adyacentes nunca compartan el mismo color. Sus autores, Kenneth Appel y Wolfgang Haken, atribuyeron el resultado a un colaborador poco convencional: un ordenador que hizo gran parte del trabajo pesado, funcionó durante 1.200 horas y tomó 10.000 millones de decisiones. El programador informático John Koch ayudó a Appel y Haken en el trabajo algorítmico.
Appel y Haken afirmaron más tarde que el sistema “empezó a enseñarnos cosas sobre cómo proceder que nunca esperábamos”, y reconocieron que había “superado a sus creadores” en ciertas tareas intelectuales. El resultado abrió un debate sobre si una demostración demasiado extensa para que cualquier persona la compruebe puede considerarse matemática. Las reacciones no fueron en absoluto unánimes en su elogio. Herbert Wilf, de la Universidad de Pensilvania, dijo: “¡Dios no permitiría que el teorema se demostrara con un método tan terrible como ese!”. Paul Halmos, de la UC Santa Bárbara, escribió que “la demostración actual en realidad depende de un Oráculo, ¡y digo abajo los Oráculos!”.
La edad parecía influir en las actitudes. Tras una presentación del hijo de Haken, el público se dividió según se informó: “los mayores de 40 no podían convencerse de que una demostración por ordenador fuera correcta, mientras que los menores de 40 no podían convencerse de que una demostración que contenía 700 páginas de cálculos a mano fuera correcta”. Algunos críticos fueron aún más lejos. George Spencer-Brown, de la Universidad de Cambridge, calificó el asunto como “el caso más ridículo de ‘El traje nuevo del emperador’ que jamás ha deshonrado la historia de las matemáticas”.
La demostración sí obtuvo respaldos notables. Bill Tutte, que en su día había dudado del método asistido por ordenador, reconoció que había resuelto el problema y marcó la ocasión con un poema. El matemático alemán Heinrich Heesch aceptó la demostración, aunque a regañadientes, tras haber dedicado cuatro décadas al problema y desarrollado métodos algorítmicos clave que usaron ambos.
Fuente: Hacker News · Resumido por HeadlinesBriefing