"Mari putar musik!" teriak Natalie Nakase ketika Golden State Valkyries memulai scrimmage pada sesi latihan di bulan September. Mereka sedang bersiap menghadapi playoff, dan sang pelatih ingin para pemainnya terbiasa dengan lingkungan yang bising dan penuh permusuhan. Alih-alih daftar putar biasanya berisi Adele, Rihanna, atau Taylor Swift, sesuatu yang jauh lebih mengejutkan menggema dari pengeras suara: suara senapan mesin dan bom.
"Saya berpikir, 'Ini tidak mungkin terjadi. Dia benar-benar memutar musik perang.' Itu hal baru," kata center Kiah Stokes kepada ESPN. Nakase mendapat ide ini setelah melihat pelatih Boston Celtics Joe Mazzulla melakukan hal yang sama di kamp latihan NBA. Tujuannya adalah memaksa para pemainnya berbicara lebih keras dan berkomunikasi lebih baik, serta menanamkan pola pikir tertentu. "Kita di sini untuk menang atau mati," kata Nakase.
Pola pikir itu membantu membawa Valkyries ke ambang sejarah di musim kedua mereka. Baru 18 bulan lalu, Golden State merupakan waralaba ekspansi terbaru WNBA, yang diisi pemain-pemain yang tidak dilindungi oleh tim sebelumnya. Kini Valkyries memimpin 1-0 di Final WNBA menjelang Game 2 di Chase Center. Musim ini mereka memiliki pertahanan peringkat teratas, produksi bangku cadangan terbaik di liga, dan keunggulan kandang yang dominan, semuanya mendorong kemenangan tangguh 68-64 atas Atlanta Dream pada hari Sabtu.
Nakase, yang dikenal dengan pendekatannya yang sangat kompetitif, teliti, dan mengutamakan pertahanan, digambarkan oleh para asistennya sebagai "berapi-api" dan oleh pelatih Las Vegas Becky Hammon sebagai "mighty mouse". Para pemain menyebutnya "gila basket". Dia menghabiskan berjam-jam menganalisis rekaman pertandingan dan terus-menerus mengirim pesan kepada staf. "Saya pandai melihat banyak hal sekaligus," katanya.
Nakase meniti karier di staf kepelatihan NBA, dimulai sebagai koordinator video di Los Angeles Clippers pada 2012. Kemudian ia bergabung dengan staf Hammon di Aces, bagian dari dua gelar juara beruntun pada 2022 dan 2023. Ketika ia menerima posisi di Valkyries pada 2024 di bawah pemilik Joe Lacob, ia mendapat kesempatan untuk memimpin timnya sendiri dan membentuk visinya.
Sumber: ESPN General · Diringkas oleh HeadlinesBriefing