"চলো, কিছু গান চালাও!" সেপ্টেম্বরের এক অনুশীলনে গোল্ডেন স্টেট ভ্যালকিরিজ যখন স্ক্রিমেজ শুরু করল, তখন নাতালি নাকাসে চিৎকার করে বললেন। দল প্লে-অফের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, আর কোচ চাইছিলেন তাঁর খেলোয়াড়রা উচ্চ শব্দ ও প্রতিকূল পরিবেশে অভ্যস্ত হয়ে উঠুক। অ্যাডেল, রিহানা বা টেইলর সুইফটের যে সাধারণ প্লেলিস্ট থাকত, তার বদলে স্পিকার থেকে বেজে উঠল আরও অনেক বেশি কর্কশ কিছু: মেশিন গান আর বোমার শব্দ।
"আমি ভাবছিলাম, 'এটা হতেই পারে না। সে সত্যিই যুদ্ধের গান বাজাচ্ছে।' এটা নতুন ছিল," সেন্টার কিয়া স্টোকস ESPN-কে বলেন। বোস্টন সেল্টিকসের কোচ জো মাজুল্লাকে NBA প্রশিক্ষণ শিবিরে একই কাজ করতে দেখার পরই নাকাসের মাথায় এই ধারণা আসে। তাঁর লক্ষ্য ছিল খেলোয়াড়দের আরও জোরে কথা বলতে ও ভালোভাবে যোগাযোগ করতে বাধ্য করা, এবং একটি নির্দিষ্ট মানসিকতা গড়ে তোলা। "আমরা জিততে বা মরতে এসেছি," নাকাসে বলেন।
এই মানসিকতাই ভ্যালকিরিজকে দ্বিতীয় মৌসুমে ইতিহাসের দ্বারপ্রান্তে নিয়ে এসেছে। মাত্র 18 মাস আগেও গোল্ডেন স্টেট ছিল WNBA-এর সর্বশেষ সম্প্রসারিত ফ্র্যাঞ্চাইজি, যার খেলোয়াড়েরা তাঁদের আগের দলগুলোর দ্বারা সুরক্ষিত হননি। এখন ভ্যালকিরিজ Chase Center-এ গেম 2-এর আগে WNBA ফাইনালে 1-0 ব্যবধানে এগিয়ে। এই মৌসুমে তাদের রক্ষণ ছিল লিগের সেরা র্যাঙ্কিংয়ে, বেঞ্চের পারফরম্যান্স ছিল লিগের সেরা, এবং ঘরের মাঠে ছিল শক্ত সুবিধা। এসবের সমন্বয়েই শনিবার তারা অ্যাটলান্টা ড্রিমকে 68-64 ব্যবধানে কষ্টার্জিত জয় এনে দেয়।
নাকাসে তাঁর অতি-প্রতিযোগিতামূলক, খুঁটিনাটিতে মনোযোগী ও রক্ষণ-প্রথম পদ্ধতির জন্য পরিচিত। তাঁর সহকারীরা তাঁকে "আগুনে" বলেন, আর লাস ভেগাসের কোচ বেকি হ্যামন তাঁকে "মাইটি মাউস" বলেন। খেলোয়াড়রা ডাকেন "বাস্কেটবল পাগল"। তিনি ঘণ্টার পর ঘণ্টা ফিল্ম বিশ্লেষণ করেন এবং ক্রমাগত তাঁর স্টাফদের মেসেজ পাঠান। "একসঙ্গে অনেক কিছু দেখতে আমি ভালো," তিনি বলেন।
NBA কোচিং স্টাফে ধাপে ধাপে উঠেছেন নাকাসে, 2012 সালে লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স-এ ভিডিও কো-অর্ডিনেটর হিসেবে শুরু করে। পরে তিনি এসেসে হ্যামনের স্টাফে যোগ দেন, যে দল 2022 ও 2023 সালের টানা চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছিল। 2024 সালে মালিক জো ল্যাকব-এর অধীনে যখন তিনি ভ্যালকিরিজের দায়িত্ব নেন, তখন নিজের দল পরিচালনা ও তার দৃষ্টিভঙ্গি গড়ে তোলার সুযোগ পান।
উৎস: ESPN General · সারাংশ: HeadlinesBriefing