इंग्लैंड के हैरी स्मिथ जानते हैं कि उनकी टीम रग्बी लीग विश्व कप में अंडरडॉग के रूप में उतर रही है, लेकिन इससे उनका विश्वास कम नहीं हो रहा है। इंग्लैंड का एक ही लक्ष्य लेकर वह ऑस्ट्रेलिया में है: टूर्नामेंट जीतना।
स्मिथ उस इंग्लैंड टीम का हिस्सा थे जिसे ऑस्ट्रेलिया के हाथों ऐशेज सीरीज़ में 0-3 से हार मिली थी, जहाँ दुनिया की नंबर 1 टीम तीनों टेस्ट मैचों में बहुत मज़बूत साबित हुई। तब से इंग्लैंड के सेटअप में बदलाव हुआ है, और शॉन वेन की जगह ब्रायन मैक डरमॉट आए हैं। लीड्स राइनोज़ के पूर्व मुख्य कोच यह दृढ़ विश्वास लेकर आए हैं कि इंग्लैंड ऐसे खेल की शैली खोज सकता है जो ऑस्ट्रेलिया जैसी टीमों को परेशान करे और अंततः हरा भी सके। इसी सोच के साथ उनका मानना है कि ऐशेज में समस्या खिलाड़ियों के समूह में नहीं, बल्कि गेम प्लान में थी। अब उन्हीं में से कई खिलाड़ियों, खासकर स्पाइन (मध्य खिलाड़ियों) पर ज़िम्मेदारी है कि वे उस तरह खेलें जिससे मैक डरमॉट के अनुसार मैच जीते जा सकते हैं, और यह शुरुआत 17 अक्टूबर को पर्थ में टोंगा के खिलाफ पहले मुकाबले से होगी।
"मेरे और मेरे परिवार के लिए यह गर्व का क्षण है, मेरा पहला विश्व कप है, इसलिए मैं इसका बेसब्री से इंतज़ार कर रहा हूँ," स्मिथ ने स्काई स्पोर्ट्स से कहा। "यह पहली बार है जब मैं अपने देश के लिए विदेश यात्रा कर रहा हूँ, इसलिए मैं उत्साहित हूँ, लेकिन हम गोरे लड़के, जैसे मैं और ज़ैक ईकर्सली, शायद थोड़ी परेशानी महसूस करेंगे, इसलिए हमें ढेर सारी सनस्क्रीन की ज़रूरत होगी।"
"ब्रायन [मैक डरमॉट] से स्पाइन के रूप में और व्यक्तिगत रूप से बात करने पर, उन्हें लगा कि ऐशेज में हमने कई अवसर गँवा दिए, जहाँ हम एड लाइन पर बहुत गहरे थे और खेलने के लिए तैयार नहीं थे। वे चाहते हैं कि हम हर खेल को स्कोर करने के अवसर के रूप में लें, इसलिए मुझे लगता है कि वे इसी पर ज़ोर देंगे, खासकर जब आप ऑस्ट्रेलिया और न्यूज़ीलैंड जैसी बेहद मज़बूत रक्षात्मक टीमों के खिलाफ खेल रहे हों। आपको स्कोर करने के मौके ज़्यादा नहीं मिलते, इसलिए जब वह मौका आए और रास्ता खुले, तो उसे भुनाना ज़रूरी है।"
टोंगा के बाद इंग्लैंड का सामना फ्रांस और पापुआ न्यू गिनी से होगा, जब वे सेमीफ़ाइनल तक पहुँचने की कोशिश करेंगे। ऑस्ट्रेलिया टूर्नामेंट का मज़बूत दावेदार है, लेकिन इंग्लैंड की शुरुआत टोंगा जैसे परिचित प्रतिद्वंद्वी के साथ होगी, जो एक निर्णायक शुरुआती मुकाबला है। स्मिथ ने पिछली बार जब इंग्लैंड ने टोंगा को हराया था, तब टीम के लिए खेले थे, और वे जानते हैं कि उन्हें यहाँ कई कद-काठी वाले खिलाड़ियों का सामना करना पड़ेगा, जिससे उनके अभियान की शुरुआत कठिन होगी। फिर भी, इंग्लैंड खेमे में यह विश्वास है कि वे विश्व चैंपियन बनने के लिए पर्याप्त सक्षम हैं।
"वहाँ बहुत सारे बड़े कद वाले खिलाड़ी हैं, खासकर मेरे जैसे लोगों के लिए। यह रोमांचक है, आप टूर्नामेंट की अच्छी शुरुआत करना चाहते हैं," स्मिथ ने जोड़ा। "हम एक अच्छी टीम के खिलाफ शुरुआत कर रहे हैं, और हम इस चुनौती के लिए उत्सुक हैं। मैं पहले यहाँ उनके खिलाफ खेल चुका हूँ और वह बहुत रोमांचक था, एक बहुत करीबी मुकाबला। उम्मीद है हम फिर से काम पूरा करें और जीत हासिल करें। ब्रायन [मैक डरमॉट] शुरू से ही इस पर ज़ोर देते रहे हैं कि हम वहाँ विश्व कप जीतने जा रहे हैं। हमारी पहली बैठक से ही उन्होंने कहा है कि हम जीतने के लिए यहाँ हैं। यही वह मानसिकता है जो आप चाहते हैं और जिसकी आपको ज़रूरत है। भले ही हम पसंदीदा टीम न हों, आपको इसी मानसिकता के साथ उतरना होगा, वरना आने का कोई मतलब नहीं है।"
स्रोत: Sky Sports Champions League · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित