ইংল্যান্ডের হ্যারি স্মিথ জানেন, রাগবি লিগ বিশ্বকাপে তাদের দল আন্ডারডগ হিসেবে নামছে, কিন্তু তাতে তাদের আত্মবিশ্বাসে খুব একটা চিড় ধরছে না। একটিমাত্র লক্ষ্য নিয়ে ইংল্যান্ড অস্ট্রেলিয়ায় এসেছে: টুর্নামেন্ট জেতা।
স্মিথ সেই ইংল্যান্ড দলের অংশ ছিলেন, যারা অ্যাশেজ সিরিজে অস্ট্রেলিয়ার কাছে ০-৩ ব্যবধানে হেরেছিল। তিনটি টেস্টেই বিশ্বের এক নম্বর দল অস্ট্রেলিয়া অনেক বেশি শক্তিশালী প্রমাণিত হয়েছিল। এরপর ইংল্যান্ডের কোচিং কাঠামোতে পরিবর্তন আসে, শন ওয়েনের জায়গায় আসেন ব্রায়ান ম্যাক ডারমট। লিডস রাইনোসের সাবেক প্রধান কোচ এই বিশ্বাস নিয়ে এসেছেন যে, ইংল্যান্ড এমন একটি খেলার ধরন খুঁজে পেতে পারে, যা অস্ট্রেলিয়ার মতো দলগুলোকে বিপাকে ফেলতে এবং শেষ পর্যন্ত হারাতে সক্ষম। সেই ভাবনা থেকেই তার বিশ্বাস, অ্যাশেজে সমস্যাটি ছিল খেলার পরিকল্পনায়, খেলোয়াড়দের দলে নয়। এখন ওই খেলোয়াড়দের অনেকের, বিশেষ করে মাঝমাঠের স্পাইন অংশের ওপর দায়িত্ব বর্তায় এমনভাবে খেলার, যাতে ম্যাক ডারমটের মতে তারা ম্যাচ জিততে পারে। এর শুরু হবে ১৭ অক্টোবর পার্থে টোঙ্গার বিপক্ষে তাদের প্রথম ম্যাচ দিয়ে।
"আমার ও আমার পরিবারের জন্য এটা গর্বের মুহূর্ত, এটি আমার প্রথম বিশ্বকাপ, তাই আমি সত্যিই এর জন্য অপেক্ষা করছি," স্কাই স্পোর্টসকে স্মিথ বলেন। "দেশের হয়ে বিদেশে যাওয়ার এটাই আমার প্রথম সুযোগ, তাই আমি উচ্ছ্বসিত। তবে আমাদের মতো ফর্সা ছেলেরা, যেমন আমি আর জ্যাক ইকার্সলি, হয়তো একটু কষ্ট পাবো, তাই আমাদের প্রচুর সানস্ক্রিন লাগবে।"
"ব্রায়ান [ম্যাক ডারমট]-এর সঙ্গে স্পাইন হিসেবে এবং ব্যক্তিগতভাবে কথা বলে মনে হয়েছে, অ্যাশেজে আমরা অনেক সুযোগ হারিয়েছি। আমরা অ্যাড লাইনে অনেক পেছনে ছিলাম এবং খেলার জন্য প্রস্তুত ছিলাম না। তিনি চান, আমরা প্রতিটি খেলাকে স্কোর করার সুযোগ হিসেবে দেখি। তাই আমার মনে হয় তিনি এটার ওপরই জোর দেবেন, বিশেষ করে যখন আপনি অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ডের মতো খুব শক্তিশালী রক্ষণাত্মক দলের বিপক্ষে খেলেন। আপনি খুব বেশি স্কোরিং সুযোগ পান না, তাই যখন তা আসে এবং জায়গা খুলে যায়, তখন তা কাজে লাগাতেই হবে।"
টোঙ্গার পর ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হবে ফ্রান্স ও পাপুয়া নিউ গিনি, যখন তারা সেমিফাইনালে যাওয়ার লক্ষ্য রাখবে। টুর্নামেন্টের শক্ত ফেবারিট অস্ট্রেলিয়া, তবে ইংল্যান্ড তাদের অভিযান শুরু করছে টোঙ্গার মতো পরিচিত প্রতিপক্ষের বিপক্ষে, যা একটি গুরুত্বপূর্ণ উদ্বোধনী লড়াই। টোঙ্গাকে শেষবার হারানোর সময় স্মিথ ইংল্যান্ডের হয়ে খেলেছিলেন এবং জানেন, তাদের বিপক্ষে অনেক বড় দেহের খেলোয়াড় থাকবে, যা তাদের অভিযানের কঠিন সূচনা করবে। তবুও ইংল্যান্ড শিবিরে বিশ্বাস আছে যে, তারা শেষ পর্যন্ত গিয়ে বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মতো যথেষ্ট ভালো।
"সেখানে অনেক বড়সড় খেলোয়াড় আছে, বিশেষ করে আমার মতো মানুষের জন্য। এটা উত্তেজনাপূর্ণ, আপনি টুর্নামেন্ট ভালোভাবে শুরু করতে চান," স্মিথ যোগ করেন। "আমরা একটি ভালো দলের বিপক্ষে শুরু করছি, এবং এই চ্যালেঞ্জের জন্য আমরা মুখিয়ে আছি। আমি আগে এখানে তাদের বিপক্ষে খেলার সুযোগ পেয়েছি, সেটা সত্যিই উত্তেজনাপূর্ণ ছিল, খুবই কাছাকাছি একটি ম্যাচ ছিল। আশা করি, আমরা আবার কাজটা করতে পারব এবং জয় পাবো। ব্রায়ান [ম্যাক ডারমট] শুরু থেকেই জোর দিয়ে আসছেন, আমরা বিশ্বকাপ জিততে সেখানে যাচ্ছি। আমাদের প্রথম বৈঠক থেকেই তিনি বলেছেন, আমরা জিততে এসেছি। এই মানসিকতাই আপনি চান, এবং এটাই আপনার দরকার। যদিও আমরা ফেবারিট নই, তবু এই মানসিকতা নিয়েই মাঠে নামতে হবে, নইলে আসার কোনো মানে থাকে না।"
উৎস: Sky Sports Champions League · সারাংশ: HeadlinesBriefing