Les jours des États-Unis en tant que nation d'exception semblent révolus. Au pays, le président Donald Trump affaiblit les fondements du gouvernement représentatif. À l'étranger, il a mis de côté la promotion de la démocratie et semble plus enclin à travailler avec des autocraties comme la Chine et la Russie qu'avec les alliés démocratiques traditionnels de l'Amérique.

Si l'assaut de M. Trump contre la démocratie américaine est sans précédent et dangereux, il a raison de s'abstenir de promouvoir la démocratie à l'étranger et de tendre la main au-delà des clivages idéologiques. Améliorer les relations avec la Chine, comme M. Trump compte le faire lors de son sommet avec Xi Jinping jeudi, est une nécessité dans un monde interdépendant.

Pourtant, le rejet par M. Trump de la promotion de la démocratie est défectueux sur un point crucial : en compromettant la propre démocratie de l'Amérique et en soutenant des populistes illibéraux à l'étranger, il éteint la mission fondatrice de la nation de changer le monde par l'exemple. Le chef puritain John Winthrop avait envisagé une "cité sur une colline" en 1630, changeant le monde en servant de modèle démocratique. Comme l'a écrit Thomas Paine en 1776 : "Nous avons le pouvoir de recommencer le monde."

Les États-Unis gaspillent leur capacité à courber l'arc de l'histoire vers plus de liberté. Cette approche patiente de diffusion de la démocratie a urgemment besoin d'être réanimée.