Deux chercheurs étudiant un trouble du sommeil invalidant ont remporté un prix Lasker prestigieux. Leurs recherches sur les animaux ont posé les bases d'un nouveau médicament ciblant la cause profonde de la maladie. À la fin des années 1990, le Dr Masashi Yanagisawa au Southwestern Medical Center de l'Université du Texas a découvert deux substances chimiques cérébrales chez des rongeurs qui semblaient être essentielles pour stimuler l'appétit. Il les a appelées "orexins", un jeu de mots sur "orexis", le mot grec pour l'appétit.

En même temps, le Dr Emmanuel Mignot à l'École de médecine de l'Université de Stanford cherchait la cause profonde d'une forme héréditaire de narcolepsie chez des chiens Doberman, des retrievers de Labrador et des dachshunds. Dans des études publiées dos à dos pendant l'été 1999, ces deux lignes de recherche se sont soudainement croisées, ouvrant la neurobiologie du sommeil et identifiant la cause profonde du trouble du sommeil narcolepsie, qui touche une personne sur 2 000 aux États-Unis. Un nouveau médicament contre la narcolepsie basé sur ces informations a été approuvé en août.

Mercredi, le Dr Yanagisawa, désormais à l'Université de Tsukuba au Japon, a partagé le prix Lasker de recherche médicale de base avec le Dr Mignot, pour leurs travaux sur la nature du sommeil. Les prix prestigieux sont souvent appelés "le prix Nobel américain".