Dos investigadores que estudian el trastorno de sueño debilitante han ganado un premio Lasker prestigioso. Su investigación en animales allanó el camino para un nuevo fármaco que aborda la causa raíz de la condición. A finales de los años 90, el Dr. Masashi Yanagisawa en el Instituto Médico del Sur de Texas descubrió dos sustancias químicas cerebrales en roedores que parecían ser instrumentales en estimular el apetito.

Las llamó "orexinas", un juego de palabras con "orexis", la palabra griega por apetito. Al mismo tiempo, el Dr. Emmanuel Mignot en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford buscaba la causa raíz de una forma hereditaria de narcolepsia en perros Doberman, retrievers de Labrador y dachshunds. En estudios publicados de forma consecutiva en el verano de 1999, estas dos líneas de investigación inesperadamente se cruzaron, abriendo la neurobiología del sueño e identificando la causa raíz del trastorno de sueño narcolepsia, que afecta a una estimación de una en cada 2.000 personas en los Estados Unidos.

Un nuevo fármaco para la narcolepsia basado en estos conocimientos fue aprobado en agosto. El miércoles, el Dr. Yanagisawa, ahora en la Universidad de Tsukuba en Japón, compartió el Premio Lasker de Investigación Médica Básica con el Dr. Mignot, por su trabajo sobre la naturaleza del sueño. Los prestigiosos premios a menudo se llaman "Premios Nobel de América".