Dois pesquisadores que estudam o distúrbio de sono debilitante ganharam um prêmio Lasker prestigioso. Sua pesquisa em animais preparou o caminho para um novo medicamento que aborda a causa raiz da condição. No final dos anos 90, o Dr. Masashi Yanagisawa no Instituto Médico do Sul do Texas descobriu duas substâncias químicas cerebrais em roedores que pareciam ser instrumentais em estimular o apetite.

Ele as chamou de "orexins", um jogo de palavras com "orexis", a palavra grega por apetite. Ao mesmo tempo, o Dr. Emmanuel Mignot na Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford caçava a causa raiz de uma forma hereditária de narcolepsia em Doberman pinschers, retrievers de Labrador e dachshunds. Em estudos publicados um após o outro no verão de 1999, essas duas linhas de pesquisa inesperadamente se cruzaram, abrindo a neurobiologia do sono e identificando a causa raiz do distúrbio de sono narcolepsia, que afeta uma estimativa de uma em cada 2.000 pessoas nos Estados Unidos.

Um novo medicamento para narcolepsia baseado nessas descobertas foi aprovado em agosto. Na quarta-feira, o Dr. Yanagisawa, agora na Universidade de Tsukuba no Japão, compartilhou o Prêmio Lasker de Pesquisa Médica Básica com o Dr. Mignot, por seu trabalho sobre a natureza do sono. Os prestigiados prêmios são frequentemente chamados de "Prêmios Nobel da América".