La journée suivant Noël 2019, Annette Harlow a reçu la dernière perfusion de sa thérapie contre le cancer du poumon. Juste quelques semaines plus tard, dans un cabinet médical à Lake Charles, en Louisiane, elle a entendu la nouvelle que tout patient de cancer redoute : le traitement avait cessé de fonctionner. "C'est tout ?" a-t-elle demandé. "J'ai peur que oui", se souvient son médecin. "Actuellement, nous n'avons rien pour vous. " Le lendemain, elle a reçu un message via son portail de patients : Si son tumeur portait une mutation dans un gène appelé KRAS, elle pourrait être éligible à un essai clinique mené par le Dr David Hong à Houston. "On pouvait voir mon esprit voler dans la pièce. Il y avait quelque chose pour moi", a-t-elle dit, sa voix s'élevant au souvenir.

Le test sur sa tumeur est revenu positif. Bientôt, elle effectuait le trajet de deux heures et demie vers le centre de cancer M. D.

Anderson de l'Université du Texas, ayant intégré l'essai de phase 1 du Dr Hong. Le médicament expérimental qu'elle y a reçu, le sotorasib, bloque une version mutante du gène KRAS, que les scientifiques considéraient pendant des décennies résistant à la thérapie médicamenteuse. Mme Harlow était parmi les premières personnes au monde à le prendre.

Plus de six ans plus tard, elle est une femme dans la fin de la cinquantaine, énergique et optimiste, et son cancer est sous contrôle. "J'ai eu de nombreuses bénédictions dans ma vie", a écrit dans un e-mail, "et pour sûr, les deux les plus remarquables ont été le Dr Hong et le sotorasib". Un essai clinique de phase 1 est le point initial où un traitement potentiel rencontre la réalité humaine. Chaque médicament qui obtient l'autorisation pour le grand public doit passer par cette porte.

Nous devons toute la médecine moderne à de nombreux essais comme celui-ci. Et pour les patients atteints d'un cancer avancé, ils offrent ce qui est souvent le dernier espoir. En tant que sous-directeur du programme de phase 1 de M.

D. Anderson, Hong est l'un des principaux oncologues académiques du pays. Il a consacré sa carrière à traduire les dernières découvertes du laboratoire vers la clinique, offrant des secondes chances aux patients qui ont épuisé toutes les autres options.

Tous ses patients ne sont pas aussi chanceux que Mme Harlow — mais il a vu suffisamment de patients se remettre de diagnostics supposément fatals pour apprécier ce que peuvent faire les nouveaux médicaments innovants. En août, la FDA a approuvé daraxonrasib, une thérapie qui presque double les taux de survie dans le cancer du pancréas, l'un des tueurs les plus ruthles de la biologie. Le Dr Hong a dirigé l'essai de phase 1 qui a d'abord montré que le médicament pouvait fonctionner chez l'humain.

Si quelqu'un a raison d'être triomphant du développement de médicaments américains, c'est lui. Mais lorsque nous avons parlé, le Dr Hong n'était pas triomphant. Il m'a dit que le système qui a offert à Mme Harlow son traitement qui prolonge la vie est sous une forte pression.

Le coût de la conduite d'un essai clinique aux États-Unis a grimpé en flèche au cours des dernières décennies. Pour les essais de phase 1, spécifiquement, le coût pour générer les preuves nécessaires juste pour en ouvrir un a doublé, en moyenne, depuis 2017, et pour certaines thérapies complexes, le coût peut atteindre plusieurs millions de dollars par patient. En réponse, les entreprises pharmaceutiques ouvrent moins d'essais que ce qu'elles auraient pu ouvrir, et elles déplacent de plus en plus celles qu'elles mènent à l'étranger, vers des pays comme l'Australie et la Chine.

Cela laisse les patients américains avec moins de chances de s'inscrire à un essai clinique. Le moment rend cela particulièrement amer : l'IA et la révolution génomique transforment des idées promues depuis longtemps en thérapies potentiellement curatives. Ce n'est plus la science, selon Hong, qui freine les possibles guérisons, mais notre capacité à essayer de nouveaux médicaments dans des essais cliniques.

Sa peur, reprise par de nombreux oncologues et experts médicaux que j'ai interviewés, est que la science la plus importante puisse se produire ailleurs ou ne pas avoir lieu. "Pour la première fois, les patients en Amérique ne seront plus parmi les premiers à bénéficier des dernières découvertes biomédicales", m'a-t-il dit. Les dégâts sont difficiles à évaluer : les essais qui n'ont jamais été menés, les percées qui n'ont jamais eu lieu.