El día después de Navidad de 2019, Annette Harlow recibió la última infusión de su terapia contra el cáncer de pulmón. Solo unas semanas después, en una consulta médica en Lake Charles, Luisiana, recibió la noticia que todo paciente de cáncer teme: el tratamiento había dejado de funcionar. "¿Eso es todo?" preguntó. "¡Yo temo que sí!", recuerda su médico. "¡Actualmente, no tenemos nada para ti!" El día siguiente, recibió un mensaje a través de su portal de pacientes: Si su tumor tenía una mutación en un gen llamado KRAS, podría calificar para un ensayo clínico dirigido por el Dr. David Hong en Houston. "Podría ver mi espíritu volando por la habitación. Había algo para mí", dijo, su voz se elevó al recordar.

La prueba de su tumor dio positivo. Pronto, estaba haciendo el viaje de dos horas y media al Centro de Cáncer M. D.

Anderson de la Universidad de Texas, habiendo ingresado al ensayo de Fase 1 del Dr. Hong. El fármaco experimental que recibió allí, sotorasib, bloquea una versión mutante del gen KRAS, que durante décadas los científicos consideraron resistente a la terapia farmacológica. La Sra.

Harlow fue una de las primeras personas en el mundo en tomarlo. Más de seis años después, es una mujer en sus últimos 80 años, enérgica y optimista, y su cáncer está bajo control. "He tenido muchas bendiciones en la vida", escribió en un correo electrónico, "y seguro que las dos más destacadas han sido el Dr. Hong y sotorasib". Un ensayo clínico de Fase 1 es el punto inicial en el que un tratamiento potencial sale del laboratorio y se encuentra con la realidad humana.

Cada fármaco que llega a la aprobación para el público general debe pasar por esta puerta. Debemos toda la medicina moderna a innumerables ensayos como este. Y para pacientes con cáncer avanzado, ofrecen lo que a menudo es la última esperanza.

Como subjefe del programa de Fase 1 de M. D. Anderson, Hong es uno de los principales oncólogos académicos del país.

Ha dedicado su carrera a traducir los últimos descubrimientos del laboratorio a la clínica, ofreciendo segundas oportunidades a pacientes que se han quedado sin otras opciones. No todos sus pacientes tienen la suerte de Ms. Harlow — pero ha visto suficientes pacientes recuperarse de diagnósticos supuestamente fatales para apreciar lo que pueden hacer los nuevos fármacos innovadores. En agosto, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó daraxonrasib, una terapia que casi duplica las tasas de supervivencia en cáncer de páncreas, uno de los asesinos más crueles de la biología.

El Dr. Hong dirigió el ensayo de Fase 1 que primero mostró que el fármaco podía funcionar en humanos. Si alguien tiene razón para estar triunfante con respecto al desarrollo de fármacos estadounidenses, es él. Pero cuando hablamos, el Dr. Hong no estaba triunfante.

Estaba preocupado. Me dijo que el sistema que dio a Ms. Harlow su tratamiento que prolonga la vida está bajo una presión seria. El costo de realizar un ensayo clínico en los Estados Unidos ha aumentado bruscamente en las últimas décadas.

Para los ensayos de Fase 1, específicamente, el costo para generar la evidencia necesaria solo para abrir uno se ha duplicado, de media, desde 2017, y para algunas terapias complejas el costo puede alcanzar varios millones de dólares por paciente. Como respuesta, las empresas farmacéuticas están abriendo menos ensayos de los que de otro modo habrían abierto, y cada vez más están llevando a cabo los que sí realizan al extranjero, a países como Australia y China. Esto deja a los pacientes estadounidenses con menos posibilidades de inscribirse en un ensayo clínico.

El momento hace que esto sea especialmente amargo: La IA y la revolución genómica están convirtiendo ideas prometedoras de larga data en terapias potencialmente curativas. Ya no es la ciencia, cree Hong, lo que está frenando los posibles curas, sino nuestra capacidad para probar nuevos medicamentos en ensayos clínicos. Su miedo, repetido por muchos oncólogos y expertos médicos a los que entrevisté, es que la ciencia más importante pueda suceder en otro lugar o simplemente no suceda. "Por primera vez, los pacientes en América ya no serán entre los primeros en beneficiarse de los últimos descubrimientos biomédicos", me dijo.

El daño es difícil de evaluar: los ensayos que nunca se realizaron, los avances que nunca sucedieron.